Elvis Presley. Voor velen is hij nog steeds de enige, echte King of Rock & Roll. Hij mixte blues, country, bluegrass en verhoogde het tempo en brak in 1954 door met ‘That’s All Right’.
Tekst: Ivar de Gier
Fotografie: Archives A. Herl
Elvis’ liefde voor motorfietsen kreeg vorm, gelijktijdig met zijn debuutnummer ‘That’s All Right’ – een cover van van Arthur ‘Big Boy’ Crudup. De hit werd opgenomen in de studio van de Memphis Recording Service, de geluidsstudio van Sam Phillips en eigenaar van Sun Records. Elvis deed niet alleen de zang, hij speelde ook de akoestische gitaar. Nadat het contract was ondertekend, werd het nummer uitgebracht en de dollars stroomden binnenEn wat deed Elvis met het geld dat hij kreeg voor het tekenen van zijn eerste platencontract? Hij kocht zijn eerste motorfiets, een Harley-Davidson
Oorlogsbuit
Elvis’ eerste was een Harley-Davidson Model 165 ST van het modeljaar 1956, een eenvoudige 165cc-ééncilinder tweetakt. Het was een model dat wortelde in de DKW RT125, die door de Amerikanen als lucratieve oorlogsbuit was meegenomen. Verschillende fabrieken gebruikten het ontwerp, Harley bracht het model uit als de Hummer. De eenvoudige 125cc-machientje werd al snel opgeboord naar 165 cc. Elvis kocht de ST in 1955, nadat hij zijn rijbewijs had gehaald in de 1940 Buick van zijn oom Travis Smith. Met zijn autorijbewijs mocht Elvis in Tenessee ook motorrijden. Hij kreeg dankzij deze kleine Harley het motorrijden snel onder de knie, waarna hij op 14 januari 1956 bij Memphis Harley-Davidson Co. een koopcontract tekende voor een sportieve 883cc-Harley KH zijklepper. Opnieuw stond een platencontract aan de basis van deze aankoop.
Elvis was inmiddels overgestapt naar het grote RCA Victor-platenlabel en had vier dagen voor zijn aanschaf van de KH het nummer ‘Heartbreak Hotel’ opgenomen. Dit was zijn grote doorbraak, er werden meer dan een miljoen singles van verkocht! Zijn nieuwe KH kostte destijds 1.134 dollar. Zijn Model 165 tweetakt leverde nog 436,70 dollar op en het restbedrag van 903,19 dollars betaalde hij in maandelijkse termijnen van 47 dollar. Elvis koos voor de Deluxe versie van de KH, die 75,75 dollar duurder was dan de standaardversie. Als extra’s bestelde hij ook nog een buddyseat (meerprijs 18 dollar) en een windscherm (15,25 dollar).
Who is Elvis Presley?
In mei 1956 prijkt Elvis met zijn motorfiets trots op de cover van Harley’s relatiemagazine ‘The Enthusiast’. In het tijdschrift is een artikel te lezen met de titel ‘Who Is Elvis Presley?’ De Harley is ook te zien op de cover van zijn album ‘Return of the Rocker’. De 883cc-KH was de meer sportieve opvolger van de 750cc-K en de voorloper van de Sportster-kopklepper die in 1957 werd geïntroduceerd. Vandaag de dag is de KH van Elvis te bewonderen in het fabrieksmuseum van Harley-Davidson in Milwaukee.
50 jaar MOTO73: fantastische voorjaarstrips naar de Daytona Speedweek in Florida
Op 1 november 1956 was Elvis in Memphis om zijn Lincoln Continental Mk. II te verzekeren. Hij besloot om ook even bij zijn Harley-dealer langs te gaan. Daar stond hij oog in oog met een nieuwe FLH Hydra Glide – de eerste Harley met hydraulische geveerde voorvork. Hij was er weg van en nam de motor dezelfde dag nog mee naar huis, waarna hij met Natalie Wood achterop een lange toertocht rond Memphis reed.
Elvis kocht de 1200cc-FLH Panhead met het ‘King of the Highway’-accessoirepakket, dus inclusief zaken zoals een windscherm, valbeugels en de fiberglas zijkoffers. Elvis bestelde hem voetgeschakeld en met handkoppeling, dat was sinds 1952 een optie want handschakeling en een voetkoppeling waren standaard. Elvis hield van zware Harley’s omdat de zitpositie lekker laag was en het liefst had hij ze volledig opgetuigd, met zo’n beetje alle accessoires uit de Harley-catalogus. De FLH zou al snel het favoriete motortype worden van The King. Toen Elvis het landgoed Graceland kocht, ging zijn eerste Hydra Glide met hem mee.
Elvis’ favoriete Harley model
In 1958 kocht Elvis de FLH Duo Glide, met hydraulisch gedempte voor- en achtervering. Hij kocht hem bij B.W. Barfield’s Harley Davidson co. in Memphis. Tijdens de opnamen van ‘Kid Gallahad’, een remake uit 1962 van de oorspronkelijke film uit 1937 met destijds Humphrey Bogart en Bette Davis, maakte Elvis regelmatig tussen de opnamen door een ritje met één van de FLH Police-motoren die aanwezig waren op de set. De film werd namelijk op locatie geschoten in het stadje Idyllwild, California. Hij reed flink vermomd als agent en werd meestal begeleid door een ingezworen diender op eenzelfde model. De Duo Glide zou jarenlang zijn favoriete Harley zijn. Zijn smaak veranderde toen de elektrisch startende Electra Glide in 1965 geïntroduceerd werd. Elvis had zijn favoriete motorfiets en tevens Harley-Davidson gevonden!
Hij kocht zijn eerste eind 1964 – modeljaar 1965, het enige jaar dat het Panhead-motorblok in de Electra terug te vinden was- en zijn tweede in oktober 1965. Elvis betaalde voor deze Shovelhead Electra een bedrag van 1.941,25 dollar. Hij liet hem uitvoeren in de blauw/witte two-tone kleuren Hi-Fi Blue & Birch White. Beide Electra Gilde’s werden voorzien van alle accessoires uit het King of the Highway-accessoirepakket. In de jaren erop kocht Elvis telkens nieuwe Electra’s, zonder de oude de deur uit te doen. De Harley’s waren te vinden in Memphis in Bel Air, Californië, waar hij gedurende zijn filmjaren veel verbleef. Ook liet hij een aantal FLH’s ombouwen tot choppers.
Memphis Maffia
Tussendoor kocht Elvis ook nog regelmatig motorfietsen voor zijn vrienden. Zo kocht hij in april 1965 maar liefst negen Triumphs voor zijn ‘Memphis Maffia’-vriendengroep om samen uit rijden te gaan. In 1976 kocht hij een flink aantal Harley’s voor hetzelfde doel. In de jaren 60 was Elvis in een paar films te zien op een Triumph, maar met name op een aantal Honda’s. In die periode kocht hij voor zijn vrouw Priscilla een witte Honda CA77 Dream en voor zichzelf een zwarte, zodat ze samen rijden konden gaan.
In de zomer van 1975 ontdekte Elvis de trike. Een wat krakkemikkige en erg licht gebouwde Rupp Centaur was zijn eerste, aangedreven door een 340cc-tweetakt. Hij vond hem te traag en liet zijn dealer in Memphis er naar kijken of er wat aan gedaan kon worden. Deze trike was bedoeld voor 1 persoon, maar omdat Elvis meestal met een duo reed en zelf ook niet meer de lichtste was, kon het kleine motorblok het totaalgewicht simpelweg niet meer aan. De verkoper liet hem een aantal, veel beter geconstrueerde Super Cycle trikes zien die aangedreven werden met een Volkswagen-blok. Elvis dacht er een paar dagen over na en kwam toen terug voor een proefrit. Die beviel, want hij kocht een Super Cycle Stinger en later een Super Cycle Stallion.
Liberty Edition
Terug naar zijn Harley’s, in 1976 kocht Elvis opnieuw een aantal Electra Glide’s, drie om precies te zijn. Ze waren allen licht aangepast, met bijvoorbeeld speciaal spuitwerk. Speciale aandacht verdient de FLH 1200 ‘Liberty Edition’, die hij op 25 maart 1976 kocht. Dit was een zwarte Electra Glide, die uitgebracht werd om het 200-jarig bestaan van de USA te vieren. Bijzonder was het feit dat Elvis de motor liet afleveren met de grote ‘Liberator’-kuip die ontworpen was door Craig Vetter. Vetter begon met het fabriceren van kuipen in 1966 en was sinds 1973 bezig geweest om een kuip voor de FLH Electra Glide te ontwikkelen. Het eindresultaat kon Willie G. Davidson dermate bekoren dat het een officieel Harley-accessoire werd. De latere Tourglide-kuipen lijken qua vorm en met de dubbele koplamp heel erg veel op de Vetter Liberator-kuip, ze lopen alleen minder ver naar onderen door.
Met dank aan Ron Elliott van Super Cycles uit Memphis
Stap eens binnen bij…
Elvis werd geboren op 8 januari 1935 en overleed op 16 augustus 1977, hij was slechts 42 jaar oud. Twee weken voor zijn dood was hij nog bij Super Cycles in Memphis, de plaatselijke Harley-dealer waar Elvis de meeste van zijn motoren kocht. Deze motorzaak heeft nog jarenlang de Harley’s uit de collectie van Graceland onderhouden en bestaat nog steeds. Ben je in de buurt, stap eens binnen en maak een babbeltje met Ron Elliott, de eigenaar. Hij heeft Elvis persoonlijk gekend en kent de meeste Harley’s van Elvis heel erg goed.
Af en toe wordt er nog een oude Harley van Elvis ontdekt. Althans, zo lijkt het… Regelmatig doemt er een verhaal op van iemand die een oude Harley uit een schuur vist, tijdens een een garage sale op de kop tikt of hem stomweg langs de kant van de weg te koop ziet staan. ‘To Elvis, Love Priscilla’ staat er dan onder het zadel of onder één van de spatborden. Zo’n machine wordt voor miljoenen dollars verkocht aan Harley-Davidson in Milwaukee, aan komiek en verzamelaar Jay Leno of een andere, gefortuneerd aardbewoner. Deze verhalen zijn echte urban legends… Als je een Harley van Elvis wilt zien dan kun je het beste naar het Graceland Museum gaan in Memphis, Tennessee. Daar staan er vier tentoongesteld. En een Honda.
