Het Amerikaanse motormerk Flying Merkel, met een korte maar indrukwekkende geschiedenis, werd opgericht door Joseph (Joe) Merkel. Merkel was een self-made monteur en werktuigbouwkundige. In 1902 begon hij als fietsfabrikant, maar bouwde als snel eencilindermotoren met als merknaam ‘The Merkel’. In de paar jaar van zijn bestaan groeide The Flying Merkel uit tot een legende en behoorde het merk tot de meest innovatieve van de (pionierende) motorfietsfabrikanten.
Joe Merkel was constant bezig zijn motoren te verbeteren. Zo staat zijn gepatenteerde verende ’truss-voorvork’ (met enige fantasie) bekend als de voorloper van de moderne telescoopvork en kwam hij ook aanzetten met monoshock-achtervering. Veel motoren hadden begin twintigste eeuw nog een handbediende oliespuit voor de smering van het blok. Het Merkel-motorblok kreeg een ‘automatisch olie-omloopsysteem’, dat reageerde op de gasstroom in de carburateur. Dit systeem werd later door Indian en Harley-Davidson overgenomen. En in plaats van bronzen bussen/glijlagers, gebruikte Merkel al kogellagers en een door nokken bediende inlaatklep in plaats van de ‘atmosferische’ inlaat. De verbeteringen bezorgde de Flying Merkel een steeds betere naam, niet alleen omdat ze heel bleven, maar ook omdat de Merkels echt hard reden.
1911 
1911 
1911 
1917
Vleugels
In de strijd om te overleven fuseerde Joseph Merkel zijn bedrijf twee keer met andere productiebedrijven. De eerste keer was in 1909 toen hij Merkel verkocht aan de Light Manufacturing Co. Joe kwam er in dienst, maar nam het bedrijf al binnen hetzelfde jaar over, verhuisde in zijn geheel naar Pottstown (Pennsylvania) en veranderde de firmanaam in Merkel-Light. Hij bleef motorfietsen bouwen en verbeteren. Ook bleef hij nieuwe motorblokken ontwerpen. Men bouwde verschillende eencilinders en V-twins tot 986 cc, die eerst onder de naam Merkel-Light en later als Flying Merkel werden verkocht. Maar het was de jonge monteur en testrijder Maldwyn Jones die een getalenteerd racer bleek te zijn en de Merkel echt vleugels gaf. Jones prepareerde een Flying Merkel en versloeg de regerend kampioen Erwin G (Cannonball) Baker in een race over tien mijl. Het volgende seizoen werd Jones professioneel racer en won drie van de vier races op een Flying Merkel. De merkassociatie met racen was zo prominent dat Flying Merkel-raceversies in 1910 rechtstreeks uit de catalogus konden worden besteld.
Fabrikanten die we moeten missen: Adler
Moordende concurrentie
In 1911 kocht de Miami Cycle Manufacturing Company Merkel en de productie verhuisde naar Middletown, Ohio. De Miami Company bouwde fietsen en motorfietsen met namen als (Moto)Racycle en Miami *). Na de overname werd het hele assortiment motorfietsen opnieuw ontworpen. Flying Merkels werden geleverd in het glanzende Merkel-oranje of koningsblauw. De V-twinmotor (aanvankelijk 884 cc) leverde 6 pk, had een tweeversnellingsbak met riemaandrijving en haalde maar liefst 97 km/u.
Ondanks de uitstekende naam en goede raceresultaten redde de Flying Merkel, net als veel andere merken, het niet. De Eerste Wereldoorlog en de moordende concurrentie onder de Amerikaanse fabrikanten deden het merk de das om. Maar ook de prijs, want Merkels topkwaliteit moest wel betaald worden en in massa geproduceerde auto’s werden elk jaar goedkoper. De productie werd tussen 1915 en 1917 afgebouwd en gestopt, maar toen was Joe Merkel al uit het bedrijf vertrokken.
Zoals met veel iconische namen en merken zal er wel weer een Chinese of Indiase variant op de markt komen. Onzin? Nou…, kijk maar eens op www.flyingmerkelinc.com.
*) De Miami Cycle Manufacturing Co. werd groot door het samenstellen van motoren uit motorblokken en framedelen uit de overproductie van AMC in Aurora. AMC maakte aanvankelijk de motoren voor Indian. De overproductie mocht men verkopen, maar niet als Indian. Daardoor ontstond het merk Thor, maar ook een aantal klonen als Reading Standard, Apache, Manson en later Sears en Torpedo. De overname van Merkel gaf Miami een hoogwaardig product om als eersteklasfabrikant te worden beschouwd.
Korte geschiedenis Flying Merkel
1902 Joseph Merkel begint een kleine fietswerkplaats in Milwaukee, Wisconsin.
1903 Merkel begint ook met de productie van 316cc-eencilindermotoren.
1905 Merkel besluit mee te doen aan wedstrijden om zijn merk onder de aandacht te brengen.
1906 Merkel introduceert zijn verende achterframe.
1907 De verende ‘Truss’-voorvork wordt gepatenteerd.
1909 Merkel verkoopt zijn bedrijf aan de Light Manufacturing Company en verhuist naar Pottstown, Pennsylvania.
1910 De eerste Merkel V-twin ziet het levenslicht en de motoren heten nu allemaal ‘The Flying Merkel’.
1911 Joe Merkel fuseert zijn Light Manufacturing Company met de Miami Cycle Manufacturing Company. De productie wordt verplaatst naar Middletown, Ohio.
1913 De nieuwe Flying Merkel krijgt een nok aangedreven inlaatklep en een veerbelaste kickstarter. Miami Cycle is een van de grootste Amerikaanse motorfietsproducenten.
1914 De Flying Merkel wint de National Endurance Run van Chicago naar St. Louis. Er wordt een elektrische starter geïntroduceerd, die echter onbetrouwbaar blijkt te zijn.
1917 De laatste Merkel-motoren worden geproduceerd.
1923 De Miami Cycle & Manufacturing Company (opgericht in juli 1895) houdt op te bestaan.
