Stuart Garner, de man die Norton in 2008 kocht en het merk nieuw leven inblies met een vernieuwde Commando-serie en het ambitieuze V4-superbike-project, riskeert nu een gevangenisstraf omdat hij illegaal andermans pensioengeld in het bedrijf heeft geïnvesteerd.
Garner staat in de schijnwerpers vanwege de pensioenproblemen sinds Norton in januari 2020 onder bewind werd gesteld. Hij heeft geld van drie pensioenfondsen – Dominator 2012, Commando 2012 en Donington MC – in Norton gestoken om het bedrijf overeind te houden, wat in strijd was met de wet die voorschrijft dat maximaal 5% van de bedrijfspensioenen in het bedrijf van de werkgever mag worden geïnvesteerd. Garner was de enige beheerder van de fondsen.
In juni 2020 werd hij bevolen om het geld terug te betalen, naar schatting ter waarde van 11 miljoen pond (€ 13.094.510,-) tot 14 miljoen pond (€ 16.665.740,-) nadat een onderzoek had uitgewezen dat hij oneerlijk had gehandeld, maar het ziet er niet naar uit dat de investeerders in de fondsen al iets van hun geld terug hebben gezien.
Norton V4 Cafe Racer prototype superbike levert 185 pk
Tegen die tijd waren veel van Norton’s activa verkocht aan het Indiase motorfietsenbedrijf TVS voor ongeveer 16 miljoen pond (€£ 19.046.560,-), hoewel TVS er voor koos het bedrijf niet als een lopend bedrijf over te nemen. In plaats daarvan is het huidige Norton-merk, dat eigendom is van TVS, een nieuw bedrijf dat rechten heeft op de merknaam en het intellectuele eigendom achter de motorfietsen, maar dat juridisch niet aansprakelijk is voor het Garner-tijdperk van het bedrijf als het gaat om schulden.
Garner, 53 jaar, leidde als eigenaar van Norton een jetset levensstijl, met een verzameling Aston Martins en andere luxe auto’s, en gebruikte het historische Donington Hall – een 18e eeuws landhuis naast het beroemde racecircuit van Donington – als uitvalsbasis voor het bedrijf. Hij trok ook aanzienlijke overheidssubsidies, ter waarde van verscheidene miljoenen ponden, aan voor het bedrijf. Hij riskeert nu echter een gevangenisstraf van maximaal twee jaar voor het pensioenmisdrijf.
Maandag 7 februari pleitte hij voor het Derby Magistrates’ Court schuldig aan drie aanklachten wegens overtreding van de regels voor werkgeversgerelateerde investeringen, door tussen 2012 en 2013 geld van de drie pensioenregelingen te investeren in Norton Motorcycle Holdings Ltd. in ruil voor preferente aandelen. Nicola Parish, executive director of frontline regulation bij The Pensions Regulator, zei: ‘Als trustee heeft Stuart Garner zich niet gehouden aan de beperkingen op beleggingen die bedoeld zijn om de fondsen van pensioenregelingen te beschermen. Trustees hebben een vitale rol in het beschermen van de uitkeringen van deelnemers en wij zullen actie ondernemen wanneer die verantwoordelijkheid wordt misbruikt. Het moet voor pensioenbeheerders duidelijk zijn wanneer je een pensioenregeling mag beleggen in de sponsorende werkgever’.
De maximumstraf voor deze overtreding is een ongelimiteerde boete en/of een gevangenisstraf van maximaal twee jaar. Hoewel Garner in de rechtbank van Derby Magistrates schuldig heeft gepleit, is hij voor de uitspraak doorverwezen naar de rechtbank van Derby Crown, omdat de Crown Courts grotere bevoegdheden hebben dan de Magistrates’ Courts, die geen gevangenisstraffen van meer dan zes maanden kunnen opleggen. In de tussentijd heeft hij onvoorwaardelijke borgtocht gekregen, maar rechter Jonathan Taaffe zei: ‘Dit overschrijdt duidelijk de vrijheidsdrempel en ik stuur de zaak door naar de rechtbank van Derby.’
Garner moet daar verschijnen voor een vonnis op 28 februari.
