Als geen ander weet Eric Verhoef hoe moeilijk het is om de Dakar Rally te rijden. De Veldhovenaar reed maar liefst tien keer de zwaarste race ter wereld (beste klassering in 1998, elfde plaats) en volgt het evenement op de voet. Terwijl de motorklasse weer van start gaat voor de tweede week, blikt Verhoef via de meest interessante rijders terug op de afgelopen zes etappes van de 2014-editie.
Marc Coma – ‘Hij zoekt de juiste momenten op. Continu voorin te vinden en slaat in de zwaarste etappe toe. Door die sluwe tactiek staat ie nu redelijk ruim aan kop. Als hij niet te maken krijgt met technische problemen en de kop erbij houdt, dan is het kat in het bakkie voor Coma. Maar ja, dat is een gewaagde uitspraak in de Dakar Rally. Tot het laatste moment kan er zomaar iets gebeuren, waardoor je uit de rally ligt of flink veel tijd verliest.’
Joan Barreda – ‘Hij is gewoon de snelste rijder van het veld en ik vind het knap wat ie laat zien. Een jongen die kleur geeft aan de wedstrijd. Hij mag dan een totaal andere stijl hebben dan bijvoorbeeld een Coma, maar toch staat Barreda nu zeer goed in het klassement. Zijn teamgenoten hebben technische pech gekend en dat had ik eigenlijk niet verwacht. Honda pakt het toch altijd gedegen en serieus aan. Ik denk dat ze gewoon wat meer in Zuid-Amerika hadden moeten testen. De hitte, de omstandigheden, dat is toch weer wat anders dan waar ze die motor afgelopen jaar getest hebben. Erg jammer, want de potentie is aanwezig, zeker met toprijders als een Barreda, Rodrigues en Goncalves.’
Cyril Despres – ‘Die is gewoon uitgeschakeld voor de eindzege, dat weet ie zelf ook. Ik vind het ook knap van de organisatie dat ze hem gewoon een uur tijdstraf durven te geven voor het missen van een waypoint. Dat is namelijk ook wel eens anders geweest, maar ze zijn nu wel consequent. Maar goed, Despres is nog steeds een man om rekening mee te houden wat betreft etappezeges. Ik denk dat ie vooral wil laten zien dat ie ook op een Yamaha enorm snel kan zijn.’
Alain Duclos – ‘Dat is toch wel de verrassing, evenals zijn teamgenoot Juan Pedrero Garcia. Om eerlijk te zijn, dat had niemand echt verwacht. Sherco heeft gewoon al twee etappes gewonnen, petje af. Met Alain heb ik nog gereden en hij heeft zich goed ontwikkeld. Dat komt er nu uit, snelheid en ervaring. Hopelijk kan ie in de tweede week mee blijven draaien in de top, dat zou leuk zijn voor hem.’
Frans Verhoeven – ‘Ik kan het geen tegenvaller noemen, maar het is wel zonde dat Frans er al zo snel uit lag. Maar goed, Verhoeven zien we volgend jaar wel weer terug. Die gaat niet met pensioen na zo’n nare rally. Er zijn trouwens al behoorlijk wat fabrieksrijders naar huis, maar dat komt ook door het niveau. Dat ligt nu enorm hoog en dan gaat iedereen toch net even wat meer risico’s nemen, ook de toprijders. Faria eruit, vorig jaar tweede. Smaakmaker Lopez, naar huis. Dat zegt voldoende.’
Henk Knuiman – ‘Het blijft mooi om te zien, Knuiman is echt op en top professioneel. Henk is een slimme rijder en overschat zichzelf nooit. Hoewel hij goed door de eerste week is gekomen, weet hij dat ie nog lang niet bij de finish is. Ook al heb je ‘m dan al negen keer uitgereden, er komt nog een tweede zware week aan. Knuiman weet dat als geen ander.’
Robert van Pelt – ‘Veel rijders hadden flinke navigatieproblemen in die vijfde etappe en Robert niet. Daardoor rijdt ie een mooie uitslag en gewoon enorm verdiend. Als het zoeken wordt, dan komt Van Pelt bovendrijven. Het is echt knap wat hij laat zien, want het is een jong binkie hé. Op die leeftijd er al zo goed voor staan, mooi om te zien. Hij heeft het spelletje snel doorgekregen.’
Hans Vogels – ‘Hans zelf zegt heel eerlijk dat ie de snelheid wel heeft, maar nog niet de ervaring. Dat is ook de waarheid. Gelukkig leert hij nu tijdens de rally snel en daar kan ie wellicht al in de tweede week profijt van hebben. Net als Robert is dit Nederlands nieuwe lichting, de wisseling van de wacht zit eraan te komen. Henk en Frans zijn niet meer de jongste rijders, dus het is goed om te zien dat de jonge gasten nu al goed voorin mee kunnen doen.’
Verwachting tweede week – ‘Het is tot nu toe een super mooie rally. Ook goed om te zien dat er meerdere merken in de top meedraaien, wat dat betreft heeft ASO (organisator van de Dakar Rally, red.) er goed aan gedaan om sinds een paar jaar het 450 cc-reglement te hanteren. Dat zorgt ervoor dat alle fabrikanten weer interesse hebben in de Dakar. De top-drie bestaat nu uit drie verschillende merken en die mannen hebben allemaal nog hun waterdrager erbij zitten. KTM zit op schema en Marc Coma is in staat om de klus te klaren. Man met ervaring en snelheid, alleen het blijft een raar en moeilijk spelletje, de Dakar. Mechanische pech of een enkel foutje en de race kan zomaar weer geheel open liggen. Sowieso gaat het nog een spannende tweede week worden, waar Coma wel als grote kanshebber aan gaat beginnen.’
