De Vespa Siluro vertegenwoordigt een fascinerend hoofdstuk in de geschiedenis van scooters en snelheidsrecords. Dit unieke voertuig ontstond in de jaren ’40 en ’50 uit de felle rivaliteit tussen Vespa en Lambretta, waarbij beide merken elkaar voortdurend overtroefden met snelheidsrecords. In een tijd waarin het vestigen van snelheidsrecords niet alleen technische prestaties demonstreerde maar ook de verkoopcijfers significant kon beïnvloeden, besloot Piaggio een ultieme poging te wagen om het prestigieuze record op de vliegende kilometer in de 125cc-klasse te veroveren.
Van mislukte pogingen tot revolutionair ontwerp
De eerste pogingen om het toenmalige record van 161,145 km/u, in handen van Gino Cavanna op een Mondial, te verbeteren waren weinig hoopgevend. In augustus 1949 haalde een prototype met aluminium frame en carrosserie, bestuurd door Dino Mazzoncini, slechts 112 km/u tijdens een test op de speciaal hiervoor afgesloten Firenze-Mare snelweg. Met een vermogen van amper 5,4 pk was dit ruim onvoldoende om de recordhouder te bedreigen.
Een jaar later bereikte een tweede prototype weliswaar 120 km/u, maar bleek het voertuig praktisch onbestuurbaar doordat het voorwiel gevaarlijk licht werd bij hoge snelheden. Na deze tegenslagen intensiveerde Piaggio’s experimentele afdeling haar inspanningen en ontwikkelde twee compleet verschillende prototypes.
Het eerste exemplaar, bestemd voor rijder Giuseppe Cau, gebruikte een conventionele rijpositie met gestrekte benen, maar bleek onhandelbaar bij hogere snelheden. Het tweede prototype, ontworpen voor Mazzoncini, kenmerkte zich door een revolutionaire aanpak: een gestroomlijnde carrosserie waarin de rijder in een gehurkte positie zat, ondersteund door zijn knieën. De werkelijke doorbraak kwam echter met de ontwikkeling van een innovatieve motor met tegenovergestelde zuigers die in dezelfde cilinder werkten, waarmee het vermogen tot 18 pk steeg.
Het record op de Roma-Ostia snelweg
Op 9 februari 1951 werd een traject van de Roma-Ostia snelweg afgesloten voor Mazzoncini’s recordpoging. Gekleed in een speciale gestroomlijnde helm werd hij letterlijk in de torpedo-vormige Vespa getild door de monteurs. De toegangsluiken, geïntegreerd in de carrosserie, werden boven hem gesloten, waardoor hij volledig ingesloten zat in het voertuig.
Mazzoncini lanceerde zich op volle snelheid over het traject tussen de tiende en elfde kilometer in beide richtingen, zoals vereist volgens de reglementen. Het resultaat was verbluffend: een nieuw record met een gemiddelde snelheid van 171,102 km/u, ruim 10 km/u sneller dan het vorige record.
Hoewel Mazzoncini aandrong op meer pogingen, omdat hij overtuigd was dat snelheden tot 180 km/u haalbaar waren, gaven de Piaggio-leiders geen toestemming voor verdere tests. De triomfantelijke geschiedenis van de Vespa Siluro eindigde zo abrupt als ze was begonnen.
Hoe twee Spaanse studenten een Vespa in een Salvador Dalí kunstwerk veranderden
Technische innovaties
De Vespa Siluro combineerde vertrouwde elementen met baanbrekende technologie. Het frame bestond uit een centrale balk met een Vespa-achtige voorvork. Motor en versnellingsbak fungeerde als swingarm voor de achterwielophanging, met rubberen buffers om schommelingen tegen te gaan.
Het hart van de machine was een 124,69 cc tweetakt met tegenovergestelde zuigers die in dezelfde cilinder werkten. Dit innovatieve ontwerp bood thermodynamische voordelen doordat de verbranding plaatsvond op een gehalveerd oppervlak bij gelijke cilinderinhoud. De tegengestelde rotatie van de krukassen, verbonden door tandwielen, hielp trillingen te dempen.
De motor werd gevoed door twee Dellorto carburateurs, één voor elke krukkamer, met een mengsel van alcohol en Essolube-smeermiddel in de opmerkelijke verhouding van 12%. In de uiteindelijke recordversie leverde deze krachtbron indrukwekkende 19,5 pk bij 9.500 tpm.
De Vespa Siluro is tegenwoordig te bewonderen in het Piaggio Museum in Pontedera, waar hij staat als symbool van Italiaanse vindingrijkheid en de naoorlogse zoektocht naar snelheid en technologische superioriteit.
