Na een seizoen vol blessures en een onwillige racer moet Michael van der Mark in 2023 de weg omhoog vinden. Geen gemakkelijke opgave in misschien wel het sterkste WorldSBK-veld ooit. Hoe denken Michael en BMW dat voor elkaar te krijgen?
Fotografie: 2Snap
Na de laatste race van vorig jaar ging je gelijk onder het mes om al het metaal uit je lijf te halen van je blessures in 2022. Dat moet een hele verzameling zijn geweest!
‘Haha, ja dat was het ook. Zowel uit mijn heup als enkel is alles verwijderd. De schroeven en plaatjes waren van licht materiaal, maar bij elkaar woog het toch nog wel wat. Ik had trouwens niet gedacht dat de schroeven zo lang waren. Toen alles na de operatie zo bij elkaar lag leek het wel een hobbyschuur.’
MotoGP wintertest: MotoGP-coureurs moeten er weer even in komen
Voelt je lichaam anders nu alles eruit is?
‘Ik denk dat mijn heup vorig jaar tijdens het rijden toch meer in de weg zat dan ik in eerste instantie dacht. Nu alles eruit is, merk ik pas hoeveel meer en makkelijker ik kan bewegen. Dat geeft een goed gevoel. Kort na de operatie was alles nog een beetje stijf, maar dat werd al snel beter.’
Kan je zeggen dat je volledig fit bent voor het seizoen 2023?
‘Absoluut, ik heb nergens last meer van. Ik heb gelukkig – zoals het nu lijkt – geen blijvende schade aan de twee blessures overgehouden. Mijn heup moest wel weer vastgroeien en dat is gelukkig gebeurd, anders kreeg ik een kunstheup. Gelukkig heb ik een normale voorbereiding kunnen draaien. Ik kon alleen tijdens de laatste test van 2022 niet meedoen. Dat was jammer, maar de jongens hadden erg slecht weer en daarom heb ik niet veel gemist.’
Hoe ziet je dagelijkse routine in de voorbereiding op een seizoen eruit?
‘Qua sporten doe ik het liefst iedere dag iets anders. Ik kijk wat op dat moment goed voelt en bij mijn lichaam past om zo fit mogelijk te zijn. Dat kan hardlopen, wielrennen of de sportschool zijn. Goed naar je lichaam luisteren is zeer belangrijk, daarom heb ik niet echt een vaste routine.’
Met welke ambitie begin je aan het seizoen?
‘We moeten dit jaar echt wat laten zien. Dat verwacht BMW ook. We hebben veel nieuwe onderdelen op de BMW M 1000 RR. De power van het blok is niet het probleem. De winst kunnen we halen in het rijwielgedeelte. Het chassis lijkt wat te stijf, waardoor de motor niet goed genoeg afdraait. Ik had dit probleem al in 2021 en we hadden daar graag vanaf begin 2022 verder aan gewerkt. Door mijn blessures hebben we veel tijd verloren. Scott (Redding) en Loris (Baz) waren vorig jaar nieuw en moesten het eerst ook zelf voelen. Gedurende het seizoen liepen zij tegen dezelfde issues aan. Wanneer we het rijwielgedeelte kunnen verbeteren denk ik dat we een flinke stap gaan maken.’
Wat moet je nog meer anders doen om een stap voorwaarts te maken?
‘Nu al het metaal uit mijn lichaam is, kan ik beter op de motor zitten en ben ik leniger. Ik had vorig jaar niet door dat dit mij zo tegenhield. Dat is sowieso al fijn. Daarnaast moet de nieuwe fiets gaan helpen. Van de buitenkant zie je misschien niet zoveel als alleen een andere kuip, maar van de binnenkant is het een compleet andere motor.’
Aan het WorldSBK-reglement zijn in 2023 superconcessies toegevoegd, wat fabrikanten de mogelijkheid kan geven om beperkte veranderingen aan het chassis door te voeren. Is dat in jullie voordeel?
‘Dat is wel de bedoeling. Het is van de organisatie een goed idee om te proberen de motoren dichter bij elkaar te brengen. Aan het chassis mocht je binnen de originele regels weinig doen en dat is voor merken als Honda en BMW een nadeel. De kunst gaat zijn om de concessiepunten – de aanpassingen die je doorvoert – goed te gebruiken. De marges zijn namelijk zo minimaal dat je van tevoren niet altijd weet wat wel of niet gaat werken. Maar deze nieuwe regels kunnen zeker in ons voordeel gaan werken.’
Het seizoen begint voor het eerst na corona weer als vanouds op Phillip Island. Is het lekker om weer in februari te beginnen in plaats van april?
‘Ik vind het wel fijn. De winter duurt mij altijd te lang. Voor de start van het seizoen hebben we maar beperkt de tijd om te testen. Tijdens de eerste races in Australië en Indonesië gaan we veel leren over de nieuwe motor en gaan we zien waar we staan. Daarna hebben we 1,5 maand geen races tot Assen. Deze periode kunnen we gebruiken met testen om zo onze opgedane kennis van de eerste wedstrijden om te zetten in nog meer verbeteringen.’
Drie wereldkampioenen die bewijzen dat een stapje terug doen helemaal geen ramp hoeft te zijn
Denk je nog wel eens terug aan je WK Superbike debuut op Phillip Island in 2015?
‘Ja zeker, dat was gaaf. In de eerste race werd ik vijfde en in de tweede manche reed ik zelfs op kop. Ik weet nog dat ik toen nog dacht: laat die rode vlag nu maar komen, dan heb ik gewonnen. Het was een mooi debuut, maar uiteindelijk ging ik in de slotfase onderuit.’
Je bent nu enige tijd vader. Is daardoor het racen op of buiten de baan anders geworden?
‘Ik moet nu nog harder rijden, want een kindje kost best veel geld. Nee zonder gekheid, door de komst van onze zoon zit je meer vast aan een bepaalde structuur. Deze structuur met vaste tijden geeft buiten de baan ook wel voordelen met bijvoorbeeld je trainingsschema. Op de baan is er voor mij niks verandert.’
Naast de vaste toppers zijn er dit jaar nog meer sterke rijders bijgekomen. Is dit het sterkste kampioenschap waarin je ooit gereden hebt?
‘Dat denken we ieder jaar. Het WorldSBK-veld is altijd al sterk geweest en dat is nu niet anders. Er staan een hoop gevestigde namen op de grid en er zijn een aantal nieuwe namen bijgekomen. Het wordt zeker een interessant seizoen waarin veel rijders op papier qua niveau niet ver van elkaar liggen.’
Wie wordt er kampioen en wie gaat er verrassen?
‘Als verrassing denk ik aan Remy Gardner. Na zijn negatieve ervaring in de MotoGP denk ik dat hij nu kan opbloeien in het WorldSBK. Als kampioen ga ik natuurlijk niet iemand anders noemen dan mijzelf. Dus dan zeg ik: “Michael. We gaan ervoor!”’
