WorldSBK 2024 voorbeschouwing: invloed nieuwe gewichtsregel en BMW-offensief

Michael van der Mark die zijn oude vorm terugvindt, teamgenoot Toprak Razgatlıoğlu die BMW gelijk naar de top van de testlijst brengt, Nicolo Bulega die zeer snel is terwijl zijn Ducati-teamgenoot Alvaro Bautista het lastig heeft mede door de nieuwe gewichtsregel. En vergeet Jonathan Rea en Andrea Iannone niet. Het WorldSBK-seizoen 2024 belooft één van de meest interessante edities aller tijden te worden.

Het fenomeen Pedro Acosta: de nieuwe Marc Márquez?

De nieuwe gewichtsregel kan de verhoudingen in het WorldSBK-veld zomaar op zijn kop zetten. Het zal voor Alvaro Bautista in ieder geval een stuk lastiger worden om zijn derde wereldtitel op rij te behalen. De nieuwe regel luidt als volgt: de referentie voor het gewicht van de rijder inclusief pak, helm, laarzen en handschoenen is 80 kg. Een rijder die boven dit gewicht zit, hoeft geen extra kilo’s bij te plakken. Als een rijder daaronder zit moet het verschil gecompenseerd worden met een factor 0,5. Voor Bautista heeft dat grote gevolgen. De Spanjaard – die domineerde in de afgelopen twee seizoenen – woog eind 2023 inclusief uitrusting 67 kg. Dat is 13 kg minder dan het referentiepunt van 80 kg. 13 kg met de factor 0,5 zorgt ervoor dat de Ducati-coureur zesenhalve kilo moet bijplakken op de motor. Gregorio Lavilla – uitvoerend directeur van de WorldSBK – legt uit: ‘Gecombineerd gewicht is niet de juiste term voor deze regel, want dan zouden alle rijders inclusief hun motor hetzelfde gewicht moeten hebben. Tussen de lichtste en zwaarste rijder zit wel 30 kilo. We willen niet dat de lichtste rijder 30 kilo moet toevoegen, dat is niet reëel. De motoren zijn bewust ontworpen met een bepaald gewicht en daar kan je niet zomaar gigantische aantallen aan toevoegen. De lichtste rijders moeten nu zo’n vijf of zes kilogram toevoegen. We doen dit omdat de WorldSBK instrumenten nodig heeft om de rijders op hetzelfde niveau te brengen.”

Niet zeuren

Het zal duidelijk zijn dat de regel hoofdzakelijk in het leven is geroepen om Bautista in combinatie met zijn Ducati Panigale V4 R meer tegenstand te bieden. Bautista reageerde in eerste instantie vrij laconiek op de nieuwe regel: ‘Dan moet ik maar wat extra pizza’s eten.’ Later volgde een serieuze reactie: ‘De motor voelt heel anders wanneer je zeven kilo toevoegt, zeker in snelle bochten. Ik vind de regel trouwens niet eerlijk, want ik denk dat ik geen voordeel heb van mijn lichte gewicht. Ik heb veel problemen als de motor beweegt, want dat kan ik lastig compenseren met mijn gewicht. Ik probeerde de nadelen te compenseren met de voordelen van mijn lage gewicht. Nu voelt het alsof ik twee keer nadeel heb. Maar ik wil er vooral niet te veel over zeuren, zoals andere rijders wel hebben gedaan om deze regel voor elkaar te krijgen.’

Eén van de rijders die zich hard heeft gemaakt voor deze regel is Scott Redding. De Brit is – mede door zijn lengte – één van de zwaarste rijders op de grid. Redding gaf aan dat de factor 0,5 ervoor zorgt dat de lichtere rijders nog steeds voordeel hebben. ‘Een rijder van 66 kg wordt nu met het extra gewicht 73 kg, maar een rijder van 80 kilo of meer blijft dus flink zwaarder. Ik waardeer dat de WorldSBK dit doet, maar de regel is nog altijd in het voordeel van de lichtere rijders.’ Zijn merkgenoot Michael van der Mark kijkt er iets anders naar: ‘Met al mijn kleding zit ik net boven de 80 kilo en daarom hoef ik geen extra kilo’s mee te nemen. Zover ik weet hoeven de BMW-rijders allemaal geen extra gewicht mee te nemen. Het is goed dat ze iets proberen om het veld dichter bij elkaar te krijgen. Pas na een aantal wedstrijden kan je echt zien of rijders die extra gewicht mee moeten nemen er nadeel van hebben.’ Michael Ruben Rinaldi – Bautista’s voormalige teamgenoot – was heel duidelijk: ‘Ik accepteer de regel, maar het is niet eerlijk voor Alvaro. Het is een regel tegen hem.’

Tijdens de testdagen eind januari in Jerez en Portimão – waar praktisch alle WorldSBK-rijders bij aanwezig waren – eindigde Bautista slechts als zestiende en vijftiende. En dat terwijl zijn nieuwe teamgenoot Nicolo Bulega de snelste was in Jerez en tweede in Portimão. Bulega werd vorig jaar World SSP-kampioen en is een nieuwkomer in de WorldSBK. Het contrast tussen deze twee rijders was groot. Het had dan ook niet alleen te maken met de nieuwe gewichtsregels dat Bautista er zo matig bij stond. De Spanjaard heeft nog steeds last van een nekblessure, waar hij vorig jaar tijdens zijn MotoGP-wildcard in Sepang ook flinke hinder van ondervond. ‘Ik kon niet trainen in november en december, want met zenuwen moet je zeer voorzichtig zijn. Tijdens de tests op de motor kon ik nog steeds niet 100% pushen, maar het werd gedurende de dagen wel iets beter. We hebben ook gewerkt om een goede setup te vinden met de extra kilo’s. Het is duidelijk dat we op het moment nog iets missen’, vertelde Bautista na de laatste test in Portugal. Achter de naam van de Spanjaard staat dus nog een vraagteken voor wat betreft zijn fysieke gesteldheid, voordat het WorldSBK-paddock naar Australië afreist voor de laatste test en het eerste raceweekend.

BMW in de aanval

BMW keerde in 2019 terug met een fabrieksteam in de WorldSBK. Sinds dat moment werden er nog maar weinig successen behaald. Van der Mark behaalde in 2021 de enige zege tijdens de Superpole Race in Portimão onder lastige omstandigheden. Met de komst van Toprak Razgatlıoğlu zou dit zo maar eens snel kunnen veranderen. Razgatlıoğlu was de snelste tijdens de test in Portimão. Het is algemeen bekend dat de Turkse rijder een geweldig talent is, maar ook de andere BMW-rijders lieten van zich horen. Van der Mark was vijfde tijdens de Portimão-test en Redding derde in Jerez. In Portimão stonden er zelfs vier BMW’s in de top-tien, waardoor de motor ook verbeterd lijkt te zijn. Van der Mark – die eindelijk weer volledig fit aan een raceseizoen kan beginnen – daarover: ‘Er zijn veel kleine updates aan de motor geweest. Naast dat Toprak is gekomen, heeft BMW nu ook een testteam met Sylvain Guintoli en Bradley Smith. Twee ervaren coureurs die het proces kunnen versnellen. De tests zagen er hoopgevend uit. We zitten er eindelijk echt bij en dat is goed om te merken, al is het natuurlijk nog maar testen. Ik voelde mij goed op de motor en we hebben veel kunnen proberen. Jerez en Portimão zijn twee totaal verschillende circuits, waardoor we de nieuwe onderdelen konden vergelijken; wat werkt waar wel en wat waar niet. De conclusie na de test is dat het veld ontzettend dicht bij elkaar staat. Het gaat absoluut een spannend en interessant seizoen worden.’ Aan de reactie van Garrett Gerloff – uitkomend voor Bonovo Action BMW Racing Team – is te merken dat de komst van Razgatlıoğlu wel wat teweegbrengt: ‘Toprak doet dingen met de motor die zeer moeilijk zijn te bevatten. Daaraan zie je hoe getalenteerd hij is. Het is voor ons BMW-rijders geweldig om die data te kunnen inzien. Ik denk dat dit ons enorm vooruit gaat helpen als fabrikant.’ BMW-teambaas Marc Bongers bevestigde het optimisme: ‘De motor heeft op alle gebieden zoals chassis, elektronica en aerodynamica kleine updates gehad. We hebben in Jerez en Portimão laten zien dat ons basispakket goed is. Na een moeilijk jaar is ons doel om minimaal één keer te winnen in 2024. Maar ik kan mij ook goed voorstellen dat we meer podiumplaatsen gaan behalen.’ Van der Mark voelde zich erg goed na de tests: ‘Ik voel mij sneller en meer klaar om te racen dan vorig jaar. Ik heb het gevoel dat de oude Mickey er weer aan komt.’ Over zijn kansen en die van Razgatlıoğlu was de Nederlander dan ook duidelijk: ‘Ja, ik zie Toprak wel races winnen, maar ik zie mijzelf ook winnen in 2024. Dat moet zeker mogelijk zijn.’

Niet alleen de Formule 1, ook de MotoGP kent sensationele transfers

Meer kanshebbers

Maar er zijn meer rijders die geacht worden om kans te maken op een overwinning. Jonathan Rea maakte de overstap van Kawasaki naar Yamaha: ‘Ik voel mij nog niet helemaal comfortabel op de motor. We zijn nog zoekende naar de juiste afstelling voor mijn rijstijl.’ Ondanks dat stond Rea er telkens wel goed bij tijdens de tests en blijft hij zoals altijd één van de favorieten. Een andere rijder om rekening mee te houden is Andrea Iannone. De Italiaan keert terug nadat hij vier jaar niet mocht racen vanwege dopinggebruik. Dat de voormalig MotoGP-winnaar nog steeds snel is, liet hij tijdens de tests zien. Iannone komt uit op een Ducati van Team GoEleven en was over een langere afstand samen met Bulega misschien de snelste op de baan. Een andere sterke nieuwkomer is Sam Lowes. Na tien jaar in de Grand Prix begint de Brit met het Elf Marc VDS Racing Team op een Ducati aan nieuw avontuur in de WorldSBK. Zijn tweelingbroer Alex Lowes is na het vertrek van Rea de kopman van Kawasaki geworden met Axel Bassani als nieuwe teamgenoot. Alex Lowes stond er bij de testen over het algemeen goed bij, maar lijkt op voorhand geen titelkandidaat te zijn. Datzelfde geldt voor Andrea Locatelli, de Yamaha-teamgenoot van Rea. De favorietenrol lijkt toch weer bij Bautista (ondanks zijn issues tijdens het testen), Razgatlıoğlu en Rea te liggen. En gezien de tests moeten we ook nieuwkomers Bulega en Iannone aan het rijtje titelkandidaten toevoegen. En waar kunnen we Van der Mark plaatsen? Een fitte Michael op goed materiaal is minimaal een outsider voor overwinningen!

Foto’s: WorldSBK, teams

WorldSBK-startlijst 2024

Startnummer, Coureur & Geboorteland	Team
Ducati
1 Alvaro Bautista – Spanje	Aruba.it Racing Ducati *
9 Danilo Petrucci – Italië	Barni Spark Racing Team
11 Nicolo Bulega – Italië	Aruba.it Racing Ducati *
14 Sam Lowes – Groot-Brittannië	Elf Marc VDS Racing Team
21 Michael Ruben Rinaldi – Italië	Team Motocorsa Racing
29 Andrea Iannone – Italië	Team Go Eleven
BMW M 1000 RR
31 Garrett Gerloff – Verenigde Staten	Bonovo Action BMW
45 Scott Redding – Groot-Brittannië	Bonovo Action BMW
54 Toprak Razgatlıoğlu – Turkije	ROKiT BMW Motorrad WorldSBK Team *
60 Michael van der Mark – Nederland	ROKiT BMW Motorrad WorldSBK Team *
Yamaha YZF R1
5 Philipp Oettl – Duitsland	GMT94 Yamaha
28 Bradley Ray – Groot-Brittannië	Yamaha Motoxracing WorldSBK Team
55 Andrea Locatelli – Italië	Pata Prometeon Yamaha *
65 Jonathan Rea – Groot-Brittannië	Pata Prometeon Yamaha *
77 Dominique Aegerter – Zwitserland	GYTR GRT Yamaha WorldSBK Team
87 Remy Gardner – Australië	GYTR GRT Yamaha WorldSBK Team
Kawasaki ZX10RR
22 Alex Lowes – Groot-Brittannië	Kawasaki Racing Team WorldSBK *
47 Axel Bassani – Italië	Kawasaki Racing Team WorldSBK *
53 Tito Rabat – Spanje	Kawasaki Puccetti Racing
Honda CBR1000 RRR
7 Iker Lecuona – Spanje	Team HRC *
27 Adam Norrodin – Maleisië	Petronas MIE Racing Honda
97 Xavi Vierge – Spanje	Team HRC *
95 Tarran Mackenzie – Groot-Brittannië	Petronas MIE Racing Honda

*Fabrieksteam

WorldSBK-kalender 2024

Opvallend zijn de grote pauzes in de kalender en dat maar liefst 6 van 12 weekenden samenvallen met de MotoGP. Balaton Park en Cremona zijn nieuw op de kalender.

Ronde & Data	Circuit & Land
Ronde 1: 23 t/m 25 februari	Phillip Island, Australië
Ronde 2: 22 t/m 24 maart	Circuit de Barcelona-Catalunya, Spanje
Ronde 3: 19 t/m 21 april	TT Circuit Assen, Nederland
Ronde 4: 14 t/m 16 juni	Misano World Circuit Marco Simoncelli, Italië
Ronde 5: 12 t/m 14 juli	Donington Park, Groot-Brittannië
Ronde 6: 19 t/m 21 juli	Autodrom Most, Tsjechië
Ronde 7: 9 t/m 11 augustus	Portimão, Portugal
Ronde 8: 23 t/m 25 augustus	Balaton Park Circuit, Hongarije
Ronde 9: 6 t/m 8 september	Magny Cours, Frankrijk
Ronde 10: 20 t/m 22 september	Cremona Circuit, Italië
Ronde 11: 27 t/m 29 september	Motorland Aragon, Spanje
Ronde 12: 18 t/m 20 oktober	Circuito de Jerez – Angel Nieto, Spanje