Waarom het WorldSBK-seizoen van Michael van der Mark nog lang niet verloren is

Na twee pittige blessures die ’m een tijd aan de kant hebben gehouden, zou je kunnen stellen dat Michael van der Mark aan een ‘verloren seizoen’ bezig is. Motor.NL legt uit waarom dat niet het geval is en waarom de Nederlander er na de zomerstop nog een succesvol jaar van kan maken.

Fotografie: 2Snap

Michael van der Mark kwam in de eerste seizoenshelft tot slechts drie WK Superbike-races. Deze reed de Rotterdammer op zijn thuiscircuit in Assen. Half maart liep Michael een dubbele beenbreuk op bij een onschuldige valpartij tijdens een mountainbiketraining. Nadat de BMW-coureur wonder boven wonder kon racen – en finishen – in Assen, moest het vanaf de daaropvolgende ronde in Estoril weer als vanouds gaan. Dat was van korte duur, want in de eerste vrije training brak hij zijn been. Deze keer op heuphoogte. Een pittige blessure, die hem tot na de zomerstop – die begon na de races op Most – aan de kant houdt. Goed nieuws was er ook vanuit Tsjechië, aangezien BMW Motorrad Motorsport Directeur Marc Bongers bevestigde dat Michael na de zomerstop zijn comeback zal maken op Magny-Cours (9 t/m 11 september).

Van lachertjes naar het beste pakket; de succesformule van Aleix Espargaró en Aprilia ontrafeld

Dat Michael in de eerste seizoenshelft werd gemist bij BMW was duidelijk. Bongers daarover: ‘In zijn eerste seizoen (2021, red.) paste Michael zich heel goed aan, hoewel de BMW M1000RR hem aanvankelijk onbekend was. Hij bevestigde dit met een overwinning in Portimão. Zijn bijdrage aan de ontwikkeling van de M1000RR in het eerste seizoen was enorm belangrijk voor ons project. We hebben een moeilijke start van 2022 gehad, omdat Michael ons referentiekader was.’

Michaels nieuwe teamgenoot Scott Redding liet aan het begin van het huidige seizoen zien dat het niet gemakkelijk is om één te worden met de BMW. Maar dat Redding en ook de BMW de weg naar voren hebben gevonden, is duidelijk. De podiumplaats op Donington Park was nog niet zo bijzonder, want dat lukte Michael en Tom Sykes vorig jaar ook. Maar dat Redding ook op Most ‘de beste van de rest’ was – achter de absolute top-3 van het moment: Alvaro Bautista, Toprak Razgatlioglu en Jonathan Rea – en dat de Brit zelfs Rea een keer kon verslaan, geeft wel positief signaal over de ontwikkeling van de BMW. Want om op dit moment vierde te worden in het WK Superbike is al een prestatie op zich. Vraag dat maar aan Andrea Locatelli, Michael Ruben Rinaldi en Alex Lowes.

Een andere blik

Het seizoen van Michael lijkt dan wel verloren, maar dat is het zeker nog niet. De 29-jarige coureur was voor het seizoen al realistisch over het feit dat strijden voor de titel nog een brug te ver was. De BMW moest continu aansluiting gaan vinden met de top van het veld en dat is iets waar Michael, met zijn ervaring van vorig jaar, nog een belangrijke bijdrage aan kan leveren in de rest van het seizoen. Daar kan Redding hem bij helpen, want hij voelt zich steeds vertrouwder met de M1000RR: ‘In het begin begreep ik niet hoe de motor reageerde en hoe ik snel moest gaan. We hebben heel veel dingen geprobeerd en aangepast. Sinds Donington hebben we geen grote dingen meer veranderd, maar zijn we bezig met de details. Het wordt steeds meer mijn motor en het vertrouwen is er. We hebben aansluiting met de wereldtop en dat geeft een goed gevoel.’

Deze progressie in combinatie met Reddings resultaten geven aan dat het team op de goede weg is. Ook Michael zelf kon de verbetering van de M1000RR zien toen hij langs de baan stond te kijken op Donington. ‘Ik kon zelfs van de buitenkant het verschil zien en het is ook te merken in de resultaten. Ik ben erg blij dat we eindelijk een goede stap voorwaarts hebben gemaakt. We zijn er nog niet, maar dit motiveert mij alleen maar meer.’

Ilja Caljouw over Isle of Man: ‘Ik kijk met gemengde gevoelens terug op mijn deelname’

Om naar Michael nog meer vertrouwen uit te spreken verlengde het BMW-fabrieksteam onlangs zijn contract tot eind 2023. En dat terwijl hij nog geblesseerd was! Bongers: ‘Het was voor ons belangrijk om de contractverlenging voor de zomervakantie rond te hebben om zo ons vertrouwen in hem te uiten.’ In de aankondiging werd duidelijk vermeld dat de focus met Michael op 2023 ligt. Een extra signaal dat van 2022 nog een succesvol seizoen gemaakt kan worden. Als Michael en Redding erin slagen om constant de ‘beste van de rest’ te zijn en zij aansluiting kunnen vinden bij de top-3, kan de doelstelling van dit jaar alsnog bereikt worden.

De WK Superbike-kalender werkt om twee reden ook in Michaels voordeel. Bij zijn terugkeer op Magny-Cours zijn we slechts op de helft van het seizoen en zijn er nog zes ronden – achttien races – te gaan. Daarnaast staan er praktisch alleen maar circuits op de kalender waar Michael graag racet en goed heeft gescoord. Denk, naast Magny-Cours, aan Phillip Island, Catalunya en Portimão. Op de laatste twee circuits won hij al eens een wedstrijd. Al met al genoeg redenen en signalen waarom Michaels seizoen nog lang niet verloren is.

Bautista op koers

Naast Michael hebben ook Bautista bij Ducati en Rea bij Kawasaki hun contract verlengd. Razgatlioglu heeft nog een contract bij Yamaha voor 2023. Dat betekent dat we de huidige top-3 minimaal volgend jaar nog tegen elkaar zien strijden. De WK Superbike-races zijn op het moment spannender dan ooit en het aantal inhaalacties aan kop is niet op twee handen te tellen. Razgatlioglu scoorde de meeste punten op Donington en Most, maar staat als derde in het klassement. De regerend wereldkampioen pakte op Donington Park voor de eerste keer in zijn carrière een hattrick. In Tsjechië won Razgatlioglu de Superpole Race en de tweede race. De Yamaha-coureur heeft duidelijk zijn vorm van vorig jaar weer teruggevonden. Na een crash in de eerste race op Donington Park herstelde Bautista zich goed met een vierde en tweede plek. Hij oogt volwassener dan in 2019 toen hij na een geweldig begin instortte en de titel aan Rea moest laten. Op Most wist de Spanjaard de eerste race te winnen, wat het duizendste podium voor Ducati in het WK Superbike betekende. In de overige races eindigde Bautista met zijn razendsnelle Ducati ook op het podium, waardoor hij met de beste kampioenspapieren de zomerstop is ingegaan. Rea lijkt het op dit moment iets moelijker te hebben, maar vlak de zesvoudig wereldkampioen nooit uit. Door constant als tweede, derde of vierde te finishen doet de Kawasaki-coureur nog volop mee in de titelstrijd.