Het idee was zo mooi. Net als tijdens de laatste Nederlandse TT-zege van Hans Spaan wilden we ook een dagboek maken met Collin Veijer door hem gedurende het weekend constant te volgen. Het scheelde slechts een halve wiellengte of dit verhaal had hetzelfde eindresultaat als in 1989 opgeleverd. De 19-jarige Staphorster kreeg het Nederlandse publiek op de banken, zorgde voor een heftige crash in de kwalificatie, reed een ijzersterk Moto3-race en scoorde met zijn tweede plek de eerste Nederlandse podiumplaats tijdens de TT Assen sinds 1994. ‘Het was een mooie show denk ik’, zei Collin na afloop. Dat was het zeker!
Het was nog maar zijn tweede TT Assen, maar toch waren de verwachtingen voor Collin Veijer hoog gespannen. Voor de editie van vorig jaar had de Staphorster zelfs nog nooit een race op het TT Circuit Assen gereden. Tijdens zijn eerste thuisoptreden werd hij knap zevende in de Moto3-race. Een prestatie die door de Nederlandse fans werd gevierd als een podiumplaats. Een jaar later ligt de lat flink hoger en zou het thuispubliek een zevende plaats als een teleurstellend resultaat zien. Met de twee Grand Prix-zeges op zak – waarvan één dit jaar behaald – begon Collin als de nummer drie in het Moto3-wereldkampioenschap aan zijn thuisrace.
Raalte Races: tienduizenden toeschouwers voor tientallen wereldtoppers
Donderdag
‘Dat was niet best hè’, begint Collin Veijer wanneer ik hem donderdag aan het einde van de ochtend tref op het TT Circuit Assen. De 19-jarige coureur komt aanlopen met zijn personal trainer Stef Raben, die hem tijdens zijn thuisronde constant zal begeleiden. Collin doelt met zijn openingszin op de nederlaag van Nederland tegen Oostenrijk tijdens het EK-voetbal. Naast Grand Prix-coureur is hij ook een groot voetbalfan. We gaan zitten in de hospitality van Liqui Moly Husqvarna Intact GP, het team waar Collin voor uitkomt. Het is een tropische dag. ‘Normaal ga ik in de middag hardlopen over het circuit, maar omdat het nu zo warm is heb ik vanmorgen al mijn training gedaan.’ Wat was deze training? ‘Ik ben vanmorgen met de racefiets van Staphorst (ruim 50 km) hierheen gereden. Het was leuk om te doen, maar wel een vrij saaie rit.’ We praten over de voorbereiding richting de TT Assen. ‘Na Mugello hebben we ruim drie weken geen race gehad. Ik vind dat wel even lekker. Je kan goed herstellen en ik kon veel trainen in Spanje. In een week van een Grand Prix doe ik niet zo enorm veel meer.’ Ben je dan niet bang om het momentum na je goede race in Mugello te verliezen? ‘Nee totaal niet. Vorig jaar hadden we na Assen een zomerstop en kwam ik er op Silverstone ook heel goed uit.’ Over die race van vorig jaar in Assen, toen merkte je pas in de uitloopronde hoe speciaal je thuisrace is. Nu weet je dat al. Maakt dat het nog anders? ‘Nee, we gaan deze Grand Prix niets anders doen dan anders. Natuurlijk voel je de druk wel en ik merk nu al dat er wel heel veel aandacht is. We proberen de mediaverplichtingen tot het minimum te beperken en zoveel mogelijk rust te creëren. Maar om iedere dag even met jou te zitten vind ik geen probleem hoor.’ Wat verwacht je van jezelf? ‘Op dit moment een top-5.’ Wat denk je dat het publiek verwacht? ‘Een overwinning haha, maar zo gemakkelijk is het niet. Natuurlijk heb ik de steun van het publiek, maar op de baan heb ik geen thuisvoordeel. Ik heb hier niet vaker een race gereden dan de rest. En daarnaast ben ik toch degene die de gashendel moet bedienen.’ En wat ga je verder vandaag doen? ‘Ik heb nog wat mediadingen en de trackwalk. Dan lekker naar huis en op tijd naar bed. Ik slaap normaal nooit thuis in een raceweekend, dat blijft wel apart.’
Vrijdag
In de ochtend zie ik Collin rond 7:30 uur als we beiden praktisch tegelijk aankomen op het circuit. Deze keer is hij samen met vader Jurjen in de auto. ‘Ik lag mooi rond 21:00 uur op bed. Ik probeer altijd voor 22:00 uur te slapen. Het was gisteren ook wel een drukke dag hoor. Dit is qua aandacht toch wel wat anders dan een buitenlandse Grand Prix. Ik heb de wekker in een raceweekend vaak rond 6:15/6:30 uur staan, dat is een beetje afhankelijk van hoe ver we van het circuit afzitten.’ Hoe ziet je voorbereiding op een sessie of race eruit? ‘Die begint veertig minuten van tevoren en is altijd exact gelijk. Dat begint met fietsen gevolgd door reactieoefeningen en stretchen. Vervolgens gaat mijn pak aan. Maar hier in Assen begin ik mij zo’n uur voor een sessie al af met Stef.’
Collin begon de TT Assen met een achtste tijd in de vrije training na lang in de top van het veld te hebben gestaan. In de slotfase staken de meeste Moto3-coureurs een nieuwe band, terwijl Collin bleef doorrijden op dezelfde set. Dit zorgde ervoor dat hij iets zakte op de tijdlijst. Collin reed vrijdagmiddag zeer indrukwekkend. De Nederlander draaide constant de snelste rondetijden en zette met een 1’40,259 een nieuwe ronderecord, waarmee hij 0,3 seconde sneller was dan de rest van het veld. Opvallend was dat hij zijn rondetijden alleen reed, terwijl andere rijders elkaar opzochten voor een slipstream. Daarnaast kwamen zijn grootste concurrenten Daniel Holgado (1x) en David Alonso (2x) ten val. Na deze sessies gaan we weer samen zitten. Ging goed hè? ‘Ja haha, ik sta niet vaak bovenaan op vrijdag. Ik ben tevreden, maar morgen is weer een nieuwe dag en zal het nog harder gaan. Ik was wel verrast dat de anderen deze tijden nog niet konden rijden. Het ligt een beetje aan het weer en de wind, maar ik denk dat we in de ochtend al de 1’39 ingaan.’ Wat denk je dat de poletijd gaat worden? ‘Ik zou zeggen zo rond de 1’39,5 of 1’39,6.’ En kan jij die tijd rijden? ‘Ja, dat denk ik wel. Ik denk dat we een goede kans maken om mee te doen voor de pole, maar dan moet alles wel goed vallen natuurlijk.’
Zaterdag
In de ochtendsessie begint Collin met gebruikte banden van een dag eerder. Dit met als doel om zoveel mogelijk informatie te verzamelen voor de race. In totaal komt hij tot zeventien ronden met deze banden. De Moto3-race in Assen gaat over 20 ronden, waardoor de Nederlander vrij goed weet wat hij qua bandenslijtage kan verwachten. In de laatste fase van de training wisselt Collin naar vers rubber en sluit opnieuw als eerste af met een ronderecord van 1’39,703. Maar deze keer zijn de onderlinge verschillen kleiner. In de kwalificatie laat Collin er opnieuw geen twijfel over bestaan wie de grote favoriet voor de TT-zege is. De Husqvarna-rijder rijdt in zijn eerste geklokte ronde 1’40,055 en staat daarmee ruim op de voorlopige pole position. En dat terwijl hij nog met een gebruikte voorband reed. Collin gaat door, maar aan het einde van de volgende ronde gaat het flink mis bij het uitkomen van de Geert Timmer-bocht. Collin komt na een gigantische highsider keihard op zijn rug terecht. Wonder boven wonder blijft hij ongedeerd, maar zijn motor blijkt zo beschadigd dat hij de kwalificatie niet kan hervatten. Ondanks dat zijn concurrenten nog meerdere ronden kunnen rijden, komen zij telkens maar niet aan zijn tijd. Collin lijkt op weg naar de eerste Nederlandse pole position tijdens de TT Assen sinds Hans Spaan in 1990. Maar bij het vallen van de finishvlag duiken de Honda-rijders Angel Piqueras en Taiyo Furusato toch onder zijn tijd. Voor nieuwkomer Piqueras betekent het zijn eerste pole position in de Grand Prix. Collin eindigt op een derde plek met slechts één geklokte ronde in de kwalificatie. Ik spreek hem vrij kort na zijn crash.
Collin Veijer eerste race in 2023 op Assen: P7 in thuisrace zonder thuisvoordeel
‘Ik heb wel wat meer last dan ik tot nu toe aan de media heb verteld, maar ik denk dat het geen problemen gaat opleveren in de race. Het was mijn eigen fout. Ik wilde nog sneller gaan. Ik deed met opschakelen en qua hellingshoek iets anders dan normaal. Ik raakte de voorkant kwijt toen ik over die hobbel kwam. Verder was het een goede dag.’ De Moto3 heeft geen warm-up sessie op zondagmorgen, geeft dat nog zorgen dat je na de crash gelijk de race in moet? ‘Nee, want ik weet wat ik verkeerd heb gedaan. Wat mij het meeste vertrouwen geeft is dat ik maar één ronde nodig had om deze tijd te zetten en dat ik alles alleen heb gereden. De rest – behalve Alonso – heeft iemand nodig. En ik had niet verwacht dat er maar zo weinig rijders aan mijn tijd zouden komen.’ Wat is het plan voor de race? ‘Wegrijden zal lastig worden, want volgen is hier niet zo moeilijk. Het zal belangrijk worden om in de eindfase qua banden voldoende over te hebben, zodat je dan toe kan slaan. Net zoals Alonso dat in Mugello deed. Hij lijkt het hier iets lastiger te hebben, maar die staat er wel in de race.’ Gezien de trainingen zal iedereen jou als favoriet aanwijzen. Voel jij dat ook zo? ‘Ik zie mijzelf nooit echt als een favoriet. We staan er goed voor, ik doe mijn best en dan zullen we het zien.’ En hoe zit het met de spanning voor je thuisrace? ‘Ik probeer er niet mee bezig te zijn, maar natuurlijk voel ik de druk wel. Maar het is superleuk dat het publiek er allemaal is. Ik ga er morgen na de race zeker wel van genieten.’
Zondag
In de ochtend laat ik Collin ongemoeid omdat ik hem tijdens zijn voorbereiding niet wil storen. Ik spreek hem wel na de race, waarvan het verloop heel spannend is. Collin komt als vijfde door de eerste bocht. Vervolgens rijdt hij in de eerste helft van de race vaak op de derde en vierde plaats. De kopgroep bestaat uit dertien rijders en af en toe ontstaan er kleine gaatjes, maar telkens valt het weer vrij snel in elkaar. Aan het einde van de elfde ronde neemt – onder luid gejuich van het publiek – Collin de leiding over van Ortolá. Hij blijft het veld aanvoeren en in de laatste vijf ronden probeert hij zich los te rijden. Dit lukt en de hoop op een Nederlandse TT-zege groeit met de minuut. Achter Collin ontstaat een strijd om de tweede plaats. Ortolá weet zich daarin naar voren te knokken en zet de achtervolging in op Collin. Bij het ingaan van de voorlaatste ronde heeft Collin 0,8 seconde voorsprong op Ortolá. De strijd om de derde plaats speelt zich ruim een seconde achter de Nederlander af. Het lijkt er meer en meer op dat Collin gaat winnen. De schrik slaat toe wanneer Ortolá weet te versnellen en in de voorlaatste omloop een halve seconde sneller is dan Collin. In de laatste ronde vindt Ortolá het achterwiel van Collin, maar die blijft ook in de slotronde de race aanvoeren. Het komt – zoals zo vaak – aan op de laatste chicane, de Geert Timmer-bocht. Ortolá heeft zichtbaar meer van zijn banden over en gaat Collin buitenom voorbij voor het aanremmen van de Geert Timmer-bocht. In de sprint naar de finishlijn komt Collin nog wel dichtbij, maar hij komt 0,012 seconde – zeg maar een half wiel – tekort voor de winst in Assen. Wel scoort hij de eerste Nederlandse TT-podiumplaats sinds Wilco Zeelenberg (250cc) en Loek Bodelier (125cc) dat in 1994 deden, exact dertig jaar geleden. Ook stijgt Collin van een derde plaats naar een tweede in het WK-klassement, doordat hij Holgado (elfde in Assen) passeert. Ook loopt hij punten in op kampioenschapsleider Alonso die als vijfde finishte. Maar wat was Collin dicht bij een historische TT-overwinning!
Na de race zoek ik hem op en vraag hem hoe zijn voorbereiding op de race was geweest. ‘Ik heb wel slecht geslapen hoor. Je ligt toch wel te piekeren. Wat als ik de race win of wat als ik crash.’ Ben je tevreden of baal je van het mislopen van de eerste plek? ‘Ik ben echt wel tevreden. Tweede worden in je thuisrace is geweldig, zeker onder deze omstandigheden. Ik probeerde de druk tijdens het weekend niet te veel toe te laten, maar natuurlijk voel je die wel. Zoiets heb ik ook nog nooit meegemaakt. Ik was blij dat mijn trainer Stef erbij was, die heeft mij zo goed als mogelijk overal bij weggehouden. En al die camera’s voor mij op de grid waren ook bizar. Ik probeerde constant naar boven richting de startlichten te kijken, zodat ik ze niet zag.’ Wat was je plan voor de race? ‘Om hetzelfde te doen als Alonso in Mugello, door in de laatste ronden toe te slaan. Ik begon vrij vroeg met aanzetten en misschien achteraf iets te vroeg, want in de laatste twee ronden had ik weinig grip meer aan de achterkant. Het was een knappe race van Ivan (Ortolá). Hij heeft in het begin van de race ook lang aan de leiding gereden. Ik denk dat wij vandaag de sterksten waren. Het doel was om na het weekend tweede te staan in het WK. En dat is gelukt. Ik denk dat het een goede show was en volgens mij waren de fans en alle mensen uit Staphorst blij met mijn prestatie.’ Heb je tijdens de race nog gedacht aan de crash van gisteren? ‘Ik had wel wat last, maar het belemmerde mij niet. Bij het uitkomen van de chicane pushte ik niet te hard. Ik wilde natuurlijk niet weer crashen en goede punten pakken.’ Tot slot loop ik langs manager Laurens Klein Koerkamp om naar de toekomstplannen van Collin te vragen. ‘De ogen zijn voor volgend jaar niet gericht op de Moto3, maar op een plek in de Moto2. Er is veel interesse voor Collin, waardoor ik er vertrouwen in heb dat we een goede plek voor hem kunnen vinden.’
Foto’s: Henk Keulemans, Jan Boer, ANP
