Als iets de eerste twee vrije trainingen op Phillip Island hebben laten zien, is het wel dat het WK Superbike aan de vooravond staat van een bijzonder seizoen vol grote vraagtekens. Natuurlijk is Tom Sykes – zoals het hoort rijdend met nummer 1 – de grote favoriet, want al twee seizoenen is hij de enige constante factor in het SBK. Bovendien heeft het team rondom Sykes, onder leiding van de Nederlander Marcel Duinker, het voor elkaar gekregen om de ZX-10R nog sneller te maken. Vooral op het gebied van tractie werden serieuze stappen gemaakt. Maar gemakkelijk krijgt Sykes het absoluut niet en dat komt echt niet alleen omdat Phillip Island hem maar matig ligt.
Het SBK-startveld is namelijk competitiever dan ooit. Sylvain Guintoli eindigde de tweede vrije training in Australië als tiende, op maar 0.659 seconde van tijdsnelste Alex Lowes. De tweelingbroer van regerend WK Supersport-kampioen Sam is daarmee hard op weg om nu al de revelatie van dit seizoen te worden. En dan te bedenken dat de Brits Superbike-kampioen van 2013 nog steeds moet wennen aan de elektronica van zijn Suzuki, voor het eerst op Phillip Island rijdt en het team en Yoshimura bovendien nog lang niet klaar zijn met de GSX-R1000. Met Lowes en Eugene Laverty heeft Voltcom Crescent Suzuki op papier de sterkste line-up uit de historie. Laverty pakte in de laatste races van 2013 zelfs met afstand de meeste zeges en de meeste punten en was daardoor zwaar ontgoocheld dat hij bij Aprilia weg moest. Voor de twee coureurs van de Italiaanse fabrikant, Marco Melandri en Guintoli, eindigen is één van zijn belangrijkste doelstellingen. En daarmee is hij inderdaad automatisch ook titelkandidaat. Maar dat zijn er momenteel heel veel…
Neem Melandri. De Italiaan kende echter wel een zeer onrustige winter die begon met een enkeloperatie. Vervolgens kreeg de Italiaan in eigen land veel kritiek te verwerken, zelfs vanuit zijn eigen team (!), omdat hij niet snel genoeg zou zijn met de RSV4 Factory. Het resulteerde in een regelmatig mopperende Melandri, iets dat we vorig jaar bij BMW ook veel zagen van hem. Melandri staat bekend als een uiterst kritische en gevoelige coureur. De vraag is hoe dat samen gaat met de Aprilia en met zijn team. Voorlopig goed, want Melandri eindigde de eerste trainingsdag van Phillip Island als tweede af, op maar 0.037 seconde van Lowes. Guintoli is na twee operaties zo goed als hersteld van een schouderblessure die hem sinds juli 2013 veel problemen gaf. De Fransman zou daardoor in principe een titelkandidaat zijn, maar moet daarvoor wel veel terug zien te vinden van de Guintoli die zo sterk opende in 2013. Vooral tijdens de beslissende races op Jerez reed de Fransman erg passief.
Pata Honda lijkt definitief afgerekend te hebben met 2013. Verbeterde elektronica, een nieuwe elektronicaspecialist en (net als vroeger) weer meer in eigen hand hebben, doen het Nederlandse team duidelijk erg goed. En dat merk je niet alleen aan de test- en trainingsresultaten, de hele sfeer is volgens Jonathan Rea beter. Leon Haslam is eindelijk fit waardoor we nu echt kunnen zien wat de Engelsman kan. Op Phillip Island zitten beide rijders er zowel tijdens de testen als de vrije trainingen goed bij en dat is iets dat we in 2013 eigenlijk niet gezien hebben. De verwachting is dat zowel Rea als Haslam voor de podiumplaatsen kunnen gaan. Iets dat ook prachtig zou zijn voor de Nederlandse wegrace. Bij Ducati lijkt eveneens alles anders, iets dat net als bij Pata Honda ook moest. Vooral Davide Giugliano is erg snel met de Ducati 1199 Panigale R. De Italiaan is echter ook zeer wild en de vraag is of dat deze combinatie een seizoen lang goed kan gaan. Giugliano is in ieder geval niet bang en dat lijkt een absolute voorwaarde te zijn om hard te kunnen gaan met de Duc. Chaz Davies heeft daarentegen heel veel problemen met de veelbesproken Panigale. Tijdens de afsluitende vrije training van vandaag ging hij bovendien hard onderuit, iets dat zijn zelfvertrouwen net als in eerdere testen niet veel goed gedaan heeft. Of Ducati echt uit de problemen is, zal overigens pas op Aragon blijken. Vorig jaar stond Checa op Phillip Island immers op pole…
Met MV Agusta, Buell en hopelijk Bimota heeft het SBK er drie nieuwe fabrikanten bij. Vuurwerk kan en mag je echter nog niet verwachten van deze merken. Pas vanaf 2015 zal duidelijk worden of de drie mee kunnen komen in het SBK. Er is in ieder geval hoop, want Claudio Corti staat momenteel met zijn MV zo’n twee seconden achter op Lowes, wat met afstand de beste klassering voor Corti tot nu toe is. En ook de R1190RX maakt grote stappen. Bimota zal waarschijnlijk pas vanaf Aragon of Assen meedoen.
Maar niet alleen op de baan gaat van alles uitgevochten worden, ook achter de schermen wacht de teams een loodzware uitdaging. Dorna wil vanaf 2015 namelijk het EVO-reglement, dat in 2014 als een aparte klasse in het SBK-startveld opereert, invoeren voor het complete startveld. Iets dat de meeste teams in de paddock niet zien zitten. De lobby is inmiddels in alle hevigheid losgebarsten, net als op het circuit!
In MOTO73 4/5 staat een uitgebreide voorbeschouwing op het WK Superbike. In MOTOR Magazine 2 vind je een overzicht van alle regelwijzigingen in 2014, een absolute must om het seizoen enigszins te kunnen volgen. Wil je van het weekeinde live (of later) de races bekijken?. Klik dan hier om te zien wat je mogelijkheden zijn om het SBK te volgen. En hier om te ontdekken wanneer Eurosport de wedstrijden laat zien.
