MotoGP Qatar & Doha: Sensationele seizoenstart

Het 73e seizoen WK-wegracen is op sensationele wijze van start gegaan. Onder het kunstlicht van Qatar reden verschillende coureurs zich tijdens twee bloedstollende races in de schijnwerpers. In de eerste plaats waren dat de Spanjaard Maverick Viñales en de Fransman Fabio Quartararo, de twee Yamaha-fabrieksrijders die ieder een wedstrijd wonnen. Johann Zarco (Ducati) maakte het Franse succes compleet door niet alleen twee keer tweede te worden, maar tevens als WK-leider naar Frankrijk terug te keren.

Qatar was en is de laatste tijd meer in het nieuws vanwege het voetballen dan het motorracen. Zeker bij het grote publiek. Dat komt in de eerste plaats door een bericht dat in februari in The Guardian verscheen. Volgens de Britse krant zijn er bij de bouw van de prestigieuze stadions en andere voorzieningen voor het WK voetbal, dat in 2022 in het schatrijke Golfstaatje plaats moet vinden, de laatste tien jaar zeker 6.500 doden gevallen.

Nu komt de MotoGP al sinds 2004 ieder jaar in Qatar in actie. Vanaf dat moment hebben we er de gigantische veranderingen met eigen ogen mogen aanschouwen. De hoofdstad Doha en omgeving waren bij het eerste bezoek al één grote bouwput. De verbazing daarover werd elk jaar alleen maar groter. Helemaal toen het landje het WK voetbal kreeg toegewezen. Vanaf het begin werd er al getwijfeld of dit wel op een eerlijke manier was gebeurd. Al snel bleek dat er met steekpenningen was gewerkt, maar de klok kon niet meer worden teruggedraaid. Beter gezegd: het machtsspel om dit niet te doen bleek (en blijkt nog steeds) sterker te zijn dan om het wel te doen. Ondanks alle misstanden, zijn ethische gronden minder belangrijk dan het financieel gewin. In de voetbalwereld zijn er wat tegengeluiden te horen. Of beter gezegd: te zien. Zoals de KNVB onlangs deed door de spelers van het Nederlands elftal in een zwart shirt met het opschrift ‘Football Supports Change’ aan te laten treden.

In de motorwereld hebben we zoiets nog niet gezien. Waarom ook? Dorna heeft als rechtenhouder van de MotoGP een uitstekende verhouding met de machthebbers in Qatar. Om de eerste race van het seizoen te mogen organiseren leggen de Qatari vele miljoenen dollars op tafel. De samenwerking verloopt uitstekend en de accommodatie is perfect. Het leidde er zelfs toe dat Dorna en de IRTA de GP van Qatar van afgelopen seizoen tot de beste van het jaar hebben gekozen. Dit jaar werd door de organisatoren aan alle mensen die in het rennerskwartier aan het werk waren de mogelijkheid geboden om zich in te laten enten tegen Covid-19. Een groots gebaar onder de gegeven en dus vrijheidsbeperkende omstandigheden. Al helemaal omdat de meeste betrokkenen vanwege de testdagen en twee GP-weekenden langere tijd in Qatar moesten verblijven. Of de tienduizenden gastarbeiders, of beter gezegd: ‘moderne slaven’, dit privilége ook hebben gekregen, is echter de vraag …

In ieder geval is en blijft voor de Qatari het mogen organiseren van het WK voetbal heel belangrijk. Dat bleek onder andere uit het feit dat vlak voor de start van de tweede MotoGP-race een aantal hooggeplaatste Arabieren samen met FIFA-baas Gianni Infantino op de grid verscheen. Op de televisie werd er vervolgens in beeld ook nog een link gelegd naar het nagenoeg voltooide Lusail Stadium, waar in 2022 de WK-finale gespeeld moet gaan worden.

Prachtige races

De opening van het 2021-GP-seizoen in Qatar leverde naast alle genoemde zaken ook twee prachtige races op. Al met al werd het in de eerste plaats een strijd tussen de Ducati-raketten en de meer handelbare fabrieks-Yamaha’s. Als het op de factor ‘ervaring’ aan kwam, kan worden gesteld dat Andrea Dovizioso (de winnaar in Qatar van 2018 en 2019) bij Ducati danig werd gemist. Van de huidige zes Ducati-coureurs heeft er namelijk slechts ééntje een MotoGP-race weten te winnen. Dat was Jack Miller in 2016 op een Honda op een nat en droog Assen. Probeerde Dovizioso altijd in het begin van de race in Qatar het tempo te drukken om zo zijn banden te sparen, de nieuwe generatie Ducati-rijders vloog er direct in. Met als gevolg dat, ondanks de raketstart en superieure topsnelheid van hun machines, de noodzakelijke rondetijden niet tot de finish konden worden gerealiseerd. Dat gold met name voor Miller, die ook nog eens last van opgepompte armen kreeg. Uiteindelijk deed Pramac-coureur Johann Zarco het met twee tweede plaatsen en zo de WK-leiding nog het beste. En dat kan een grote verrassing worden genoemd. Zo ook de prestatie van zijn teamgenoot Jorge Martin in de tweede race. De 23-jarige rookie mocht daarin niet alleen van pole vertrekken, maar finishte ook nog eens als derde.

Bij Yamaha werd het testwerk van Cal Crutchlow onmiddellijk zichtbaar. Want met een beter remmende M1 waren Maverick Viñales en Fabio Quartararo in staat om in de tweede helft van de race door sterke inhaalacties dusdanig naar voren te komen, dat ze beiden een keer als winnaar werden afgevlagd.

Een dergelijk wedstrijdpatroon lieten ook de Suzuki-coureurs zien. Na een matige kwalificatie leverde dat Alex Rins en Joan Mir als hoogste klassering ieder nog een vierde plaats op. Laatstgenoemde verspeelde in de eerste race een podiumplaats, omdat hij in de laatste bocht een stuurfout maakte. In de tweede race kwam het letterlijk en figuurlijk tot een treffen met Jack Miller. Daardoor viel de wereldkampioen terug naar de zevende positie.

Strijd en spanning

De 140 te vergeven WK-punten werden tijdens de tweede race in Qatar in een tijdsbestek van nog geen negen seconden verdeeld. Om precies te zijn in slechts 8,928 seconde! De vijftien betrokken coureurs deden dat ook nog eens op zes verschillende motorfietsmerken. Dit alles is niet alleen een nieuw record, het belooft ook heel veel strijd en zo spanning voor de rest van dit seizoen. Nu maar hopen dat Marc Marquez er in Portugal weer bij is. Dan wordt de show zeker nog spectaculairder! Bovendien heeft Honda hem, ondanks het aantrekken van Pol Espargaró, hard nodig. Andrea Dovizioso zou Aprilia en de immer gemotiveerde Aleix Espargaró een grote dienst bewijzen door het nodige testwerk te gaan verrichten met een machine, die nu al veel beter is dan de oude.

Vol spanning wordt er dan ook uitgekeken naar de derde confrontatie van dit seizoen op het spectaculaire circuit van Portimᾶo. Eind november was thuisrijder Miguel Oliveira (KTM) er nog oppermachtig. Gaat dat nu weer gebeuren? In de tweede race in Qatar werd de Portugees na een sterk begin geconfronteerd met een defect dashboard en reed zo zonder enige (zeer noodzakelijke) informatie. Degenen die een uiterst zwakke seizoenstart hadden, dat waren in de eerste plaats de Petronas Yamaha-coureurs Franco Morbidelli (verleden jaar tweede op dit circuit) en Valentino Rossi (in Qatar teleurstellend twaalfde en zestiende), zullen in Portugal extra aan de bak moeten. Dat geldt ook voor Jack Miller, die als Ducati-fabriekscoureur in Qatar slechts twee negende plaatsen scoorde. Gezien hun presteren in Qatar lijkt het Yamaha-fabrieksduo Quartararo en Viñales op de technisch moeilijke baan favoriet te zijn.

Volle buit in Moto2 voor Sam Lowes

Na het vertrek van de nummers één en twee van 2020, Enea Bastianini en Luca Marini, naar de MotoGP moet in theorie de nummer drie van vorig seizoen dit jaar de snelste worden. En dat is Sam Lowes. Nu komen theorie en praktijk niet altijd overeen. Zeker niet in de motorsport. En misschien wel helemaal niet in het geval van Sam Lowes. Want de 30-jarige Engelsman presteert regelmatig zeer onregelmatig. Zo wisselt hij geregeld knappe prestaties af met domme valpartijen. Tijdens de eerste twee confrontaties van 2021 vertoonde Lowes een opvallende regelmaat. Twee keer kwalificeerde hij zich als snelste, twee keer kwam hij tijdens de warm-up ten val en…. twee keer won hij op indrukwekkende wijze de race! Petje, of in dit geval helmpje, af voor de karaktervolle Engelsman. De zeven jaar jongere Remy Gardner liet zien dat wat de titel betreft er danig rekening met hem gehouden dient te gaan worden,.want hij werd bij zijn debuut voor het team van Aki Ajo twee keer tweede. Een andere debutant in het Moto2-team van de Finse manager (en in deze klasse), Raul Fernandez, verblufte in Qatar met een vierde en derde plaats. Fabio Di Giannantonio eerde in de eerste race zijn veel te vroeg overleden teambaas Fausto Gresini op fraaie wijze met een podiumplaats door derde te worden. Het Nederlandse NTS RW Racing Team kende een heel dramatische seizoenstart. Barry Baltus moest direct al afhaken vanwege een bij een val in de training opgebroken polsbreuk en Hafizh Syahrin vertoefde constant in de achterste regionen van het veld.

Ongekend debuut in Moto3 voor Pedro Acosta

De racedirectie is al een tijdje bezig met het zoeken naar een ordelijk en zo veilig mogelijk verloop van de trainingen en kwalificatie van in de eerste plaats de Moto3-klasse. Dat blijkt een moeilijke opgave. Om het wachten op een sleepje van een tegenstander zoveel mogelijk in te dammen, zijn de straffen op dit vergrijp voor dit seizoen andermaal zwaarder geworden. Zo kon het zijn dat er tijdens de tweede race in Qatar maar liefst zeven coureurs uit de pitstraat moesten vetrekken. Daaronder bevond zich ook Pedro Acosta, de Red Bull Rookies Cup-winnaar van verleden jaar. De pas 16-jarige Spanjaard had een week eerder iedereen verrast door bij zijn GP-debuut direct tweede te worden achter zijn veel meer ervaren KTM Ajo-teamgenoot Jaume Masia. Bij zijn tweede optreden verblufte Acosta alles en iedereen door vanuit de pitstraat naar de zege te rijden! Iets wat nog nooit eerder was vertoond! Darryn Binder (Honda) scoorde een derde en tweede plaats. De winnaar van de openingsrace, Masia, werd in de tweede wedstrijd na een fout in de laatste ronde slechts negende.

Quotes