MotoGP Portugal en Argentinië 2023: hectische start en een nieuwe ster

De kop van het GP-seizoen 2023 is eraf. En hoe! Met name de eerste twee nieuw ingevoerde Sprints leverden buiten veel hectiek, discussies en sensatie ook verassende winnaars op. Pecco Bagnaia (Ducati) won op indrukwekkende wijze de twee openingsraces in Portugal. Maar de regerend wereldkampioen kwam in Argentinië ten val. Daar gingen de zeges heel verrassend naar Brad Binder (KTM) en Marco Bezzecchi. Het was de eerste MotoGP-zege van de 24-jarige Italiaan en zo ook het Mooney VR46-team van Valentino Rossi. Bovendien voert de flamboyante Ducati-coureur na vier races de WK-tussenstand aan.

Fotografie: Keulemans, Bourget, MotoGP.com

In de driekwart eeuw, dat het WK-wegracen nu bestaat, zijn er veel veranderingen doorgevoerd. De meest recente is de invoering van de al uitvoering besproken ‘Sprint’. Zo probeert promotor Dorna meer fans voor haar product dat MotoGP heet te winnen en vervolgens aan zich te binden. Omdat het Losail-circuit in Doha wordt verbouwd, vond voor het eerst sinds 2007 de openings-Grand Prix niet in Qatar, maar voor de eerste keer in het Portugese Portimão plaats. De 22 vast gecontracteerde coureurs, die dit seizoen de strijd met elkaar aangaan, hebben allemaal minimaal één GP-zege geboekt en dertien van hen mogen zich wereldkampioen noemen.

MotoGP 2023-voorbeschouwing: ben jij klaar voor het nieuwe seizoen?

Door de Sprint en een aantal andere nieuwe activiteiten, zoals de riders parade en de MotoGP-herowalk, is het tijdsschema van een Grand Prix danig gewijzigd. Het komt erop neer dat de coureurs drie dagen lang zwaar worden belast. Zowel fysiek als mentaal. Zeker zwaarder dan in het verleden het geval was. Op vrijdag wordt tijdens twee trainingssessies beslist wie er naar Q1 en Q2 gaan. Op zaterdagochtend is er een vrije training waarin normaal gesproken een racesimulatie wordt gereden. Daarna volgen direct Q1 en Q2, waarin de o zo belangrijke startposities worden bepaald. Om 15.00 uur volgt dan de beladen Sprint. En op zondag gaat na een korte warm up om 14.00 uur dan de MotoGP-race van start. Bovendien zijn de coureurs verplicht om tussendoor ook nog aan een serie persmomenten deel te nemen. En dat tijdens 21 GP’s met dus 42 races. Oftewel: meer dan ooit en ook nog eens wereldwijd. Logisch dat de vraag wordt gesteld of dit alles niet een beetje teveel van het goede is. De tijd zal het leren.

(Te) veel geblesseerden

Vol belangstelling werd dan ook uitgekeken naar de ouverture van het GP-seizoen 2023 op het prachtige, maar op enkele plaatsen toch wel gevaarlijke circuit van Portimão. Dat de veiligheid van de baan niet overal optimaal was en is, daar kwam met name Pol Espargaró tijdens de tweede training achter toen hij de macht over zijn GASGAS verloor en na met zijn machine door de grindbak te zijn gevlogen tegen de bandenstapels tot stilstand kwam. Met als gevolg dat de Spanjaard door de hierbij opgelopen verwondingen voor diverse weken is uitgeschakeld. Na de hevige crash kwam andermaal de discussie op gang omtrent de gebruikte stenen in de grindbakken. Die zijn veel te groot. Na de test was weliswaar een deel van het grind vervangen door kleinere kiezels. Maar dat was niet gebeurd op alle plekken. En juist op één van die plekken ging het fout met Espargaró. De GASGAS-coureur zou niet de enige coureur zijn, die tijdens de eerste GP van dit seizoen werd uitgeschakeld. Nadat Marc Márquez (Honda) zich in de slipstream van Enia Bastianini (Ducati) op werkelijk fenomenale wijze van de eerste pole van 2023 had verzekerd, kon de eerste Sprint van start gaan. Nu is de sfeer bij de eerste GP van het seizoen altijd al iets meer gespannen. Net zoals bij koeien als ze na de winter weer voor het eerst met elkaar de wei in mogen, geldt dat voor de coureurs bij een circuit. Zoals verwacht ging het er tijdens de eerste Sprint hectisch aan toe. Er werden (en worden) zeker in de eerste bochten meer risico’s genomen. Motorracen is niet langer een zaak van gasgeven en remmen maar nu ook van het nodige ellenbogenwerk. De ene coureur vindt dat prachtig, de andere niet. Tot de laatste groep behoren onder anderen Aleix Espargaró en Fabio Quartararo. Laatstgenoemde kreeg een duw van Joan Mir. Zo kwam de Fransman niet verder dan een puntloze tiende plaats en werd de Spanjaard voor de MotoGP-race bestraft met een long lap-penalty. Luca Marini zorgde er via het veroorzaken van een raceongeluk voor dat Enea Bastianini niet alleen onderuitging, maar ook een schouderbreuk opliep. Met als gevolg dat de nieuwbakken Ducati-fabriekscoureur niet alleen de MotoGP-race in Portugal miste, maar ook niet naar Argentinië kon afreizen.

Ja, en dan Marc Márquez. Na in de allereerste Sprint ooit nog keurig derde te zijn geworden, wilde de Spanjaard in de MotoGP-race weer eens teveel. Door te laat in de remmen te gaan verloor hij de controle over zijn Honda en ramde zo uiteindelijk thuisfavoriet Miguel Oliveira van zijn Aprilia. Met als gevolg dat beide coureurs dusdanig geblesseerd raakten dat ze ook niet in het vliegtuig naar Argentinië konden stappen. Márquez verontschuldigde zich voor zijn gemaakte fout. Het leverde hem een dubbele long lap-penalty op. Maar het is nog maar de vraag of hij die bij zijn rentree ook moet uitvoeren vanwege een vormfout in de tenlastelegging.

Al met al was Pecco Bagnaia de enige coureur, die in Portimão een perfecte start van het nieuwe seizoen had. De berijder van de Ducati met het startnummer 1 won namelijk op degelijke wijze de Sprint en de MotoGP-race en kon zo de volle buit van 37 WK-punten op zijn conto bijschrijven. In de Sprint hield hij merkgenoot Jorge Martin als tweede achter zich. In de MotoGP-race was dat Maverick Viñales op een Aprilia. Hierin werd Marco Bezzecchi, die net als VR46-teamgenoot Luca Marini in de Sprint was gevallen, derde. Nog een opvallend feitje. Met een gemiddelde van 166,3 km/u was Bagnaia als winnaar van de Sprint nauwelijks sneller dan tijdens de ‘echte’ Grand Prix. Daarvan bedroeg het gemiddelde namelijk 166,2 km/u. Overigens kunnen records alleen tijdens de GP-race worden gereden.

Al met reisde het MotoGP-circus inclusief al het materiaal binnen 48 uur van Portugal naar Argentinië. Maar wel zonder Pol Espargaró, Enea Bastianini, Marc Márquez en Miguel Oliveira. En dat konden toch wel een beetje te veel geblesseerden worden genoemd.

Verrassende zege Binder

Alle hectiek en verrassingen van Portimão kregen op het circuit van Termas de Rio Hondo ‘gewoon’ een vervolg. Opnieuw vervulde ‘een Márquez’ daarin een hoofdrol. Omdat Marc niet in Argentinië aanwezig was, was het dit keer diens jongere broer Alex. Wat Marc in Portugal lukte, lukte Alex in Argentinië. Hij wist namelijk ook via Q1 naar Q2 te komen. Om vervolgens op spectaculaire wijze de pole te pakken. Hij deed dat door in de slotfase van Q2 op een opdrogende baan van regen- naar slickbanden te wisselen. Dat hij eerder in Q1 onderuit was geschoven en zijn motor daarbij in brand vloog, was spectaculair te noemen maar deed er uiteindelijk niet toe, want geen enkele andere rijder dook onder zijn tijd door. Niet in Q1 en niet in Q2. Het was de eerste pole in de MotoGP van de 26-jarige Spanjaard, die daarmee bevestigde dat hij veel beter met de Gresini Ducati overweg kan dan voorheen met een Honda.

Dat je, zoals door velen gedacht, van de eerste of tweede startrij moet vertrekken om kans op de zege in een Sprint te hebben, werd al bij de tweede aflevering van dit nieuwe format gelogenstraft door Brad Binder. De Zuid-Afrikaanse KTM-coureur vertrok van de vijftiende startplaats, maar lag na een fenomenale start al na drie ronden aan de leiding! En stond die tot veler verbazing (en die van hem zelf) niet meer af. Binder wist de zeer sterk rijdende Marco Bezzecchi, die door verschillende foutjes en touchés zelfs was teruggevallen naar de zevende plaats, 0,072 seconde voor te blijven. Luca Marini maakte het succes voor het team van Valentino Rossi compleet door derde te worden. Met de verrassend snelle Franco Morbidelli (Yamaha, vierde) en Pecco Bagnaia (Ducati, zesde) zaten alle vier VR46-coureurs bij de eerste zes. Aleix Espargaró en Joan Mir gingen in deze tweede Sprint onderuit. De van de laatste plaats gestarte Mir deed dat al in de eerste bocht. De wereldkampioen van 2020 raakte daarbij dermate geblesseerd, dat hij voor de MotoGP-race niet fit werd verklaard. Na het eerdere afhaken van Marc Márquez stond er bij de tweede MotoGP-confrontatie van dit seizoen geen Repsol Honda aan de start en lijkt er aan de lijdensweg van dit Japanse merk geen einde te komen.

Sensatie door Bezzecchi

Voor de overgebleven zeventien coureurs en hun technici werd op zondag alles nog gecompliceerder gemaakt, omdat Pluvius het nodig vond om het circuit van Termas de Rio Hondo van nat asfalt te voorzien. Al tijdens de warm up bleek dat één rijder met de gedwongen omschakeling geen enkel probleem had. Dat was Marco Bezzecchi. Dat gold ook voor de race. Op het moment dat de winnaar van de Sprint, Brad Binder, al onderuit was geschoven, trok de Italiaan aan de kop van het veld het initiatief naar zich toe en zou in tegenstelling tot de dag ervoor geen enkele fout maken. Met als gevolg dat de VR46-coureur na 25 glibberige ronden op zijn Ducati GP22 zijn eerste GP-zege kon vieren. Lange tijd zag het er naar uit dat zijn trainingsmaatje en merkgenoot Pecco Bagnaia tweede zou worden. Maar totaal onverwacht schoof die acht ronden voor het einde onderuit. Zo bleef de regerend wereldkampioen, die niet begreep waarom hij viel, als zestiende niet alleen puntloos, hij moest de leiding in de WK-tussenstand ook afstaan aan de verrassende Bezzecchi.

MotoGP Brembo-vooruitblik circuits Portugal en Argentinië

Een pleister op de wond van Ducati was dat Johann Zarco (na een heel goede tweede helft van de race) en een opnieuw sterk acterende Alex Márquez tweede en derde werden. Als vierde liet Franco Morbidelli zien dat zijn vierde positie in de Sprint geen toeval was geweest, want hij bezette die plaats ook in de natte MotoGP-race. Daarmee lijkt ‘Frankie’ (eindelijk) op de weg terug. Yamaha-teamgenoot Fabio Quartararo had het na Portugal ook in Argentinië heel zwaar. Dit keer was Takaaki Nakagami daar de oorzaak van. Want al in de eerste ronde werd de Fransman door de Japanner geraakt. Daardoor viel Quartararo terug naar de laatste plaats. Na een knappe inhaalrace werd hij achter Jorge Martin en Jack Miller, waarvan gezien de weersomstandigheden meer was verwacht, toch nog knap zevende. Ronduit teleurstellend was het optreden op een natte baan van Maverick Viñales en Aleix Espargaró. Het Aprilia-duo, dat van tevoren goede kansen leek te hebben, werd onder de gegeven omstandigheden slechts twaalfde en vijftiende.

Er is goede hoop dat in Austin, waar de derde GP van dit seizoen plaatsvindt, buiten Pol Espargaró alle andere geblesseerde coureurs weer van de partij zullen zijn. De nu misschien wel grootste vraag is, wat Marco Bezzecchi, die niet alleen qua uiterlijk lijkt op zijn helden Valentino Rossi en Marco Simoncelli maar ook in zijn doen en laten, in de VS gaat presteren. Wordt hij de nieuwe ster in de MotoGP?

Stand MotoGP na 4 races

1. Marco Bezzecchi (I)            Ducati 50
2. Francesco Bagnaia (I)         Ducati 41
3. Johann Zarco (F)     Ducati 35
4. Alex Márquez (E)    Ducati 33
5. Maverick Viñales (E)           Aprilia 32
6. Jack Miller (AUS)    KTM    25
7. Jorge Martin (E)     Ducati 22
8. Brad Binder (ZAF)   KTM    22
9. Franco Morbidelli (I)          Yamaha          21
10. Fabio Quartararo (F)        Yamaha          18
11. Luca Marini (I)      Ducati 15
12. Alex Rins (E)         Honda 13
13. Aleix Rins (E)         Aprilia 12
14. Augusto Fernandez (E)     KTM    8
15. Takaaki Nakagami (J)       Honda 3

Quotes