MotoGP Japan en Thailand: titelstrijd is weer wijd open

Nog altijd bepaalt niet de mens maar de natuur het weer. Dat bleek maar weer eens tijdens de GP’s van Japan en Thailand. Die werden namelijk geplaagd door een typhoon en moessonregens. Van de twee belangrijkste titelkandidaten bleef Pecco Bagnaia op Motegi puntloos. Een week later deed Fabio Quartararo dat in Buriram. Met als gevolg dat de Yamaha-coureur en de Ducati-coureur in de titelstrijd nog maar door twee punten worden gescheiden. Bovendien heeft ook Aleix Espargaró (Aprilia) nog steeds een kans. En dat met nog slechts drie races voor de boeg

Fotografie: Henk Keulemans, MotoGP.com

Er was een zeer ingewikkelde logistieke operatie voor nodig om de GP’s van Aragón, Japan en Thailand in drie opeenvolgende weekenden af te kunnen werken. Niet alleen voor alle direct betrokkenen, maar vooral om al het materiaal op tijd op de plaatsen van bestemming te krijgen. Het begon op zondagavond na de races in Aragón waar de kratten vanuit het rennerskwartier met vrachtwagens naar het honderd kilometer verderop gelegen vliegveld van Zaragoza werden gebracht. Vervolgens werden die kratten met vier Jumbo Jet-vrachtvliegtuigen naar Tokio gevlogen. In Japan volgde daarna een tocht van 130 kilometer over gedeeltelijk door de bergen lopende tweebaanswegen om zo in Motegi te kunnen komen. Direct na afloop van de Japanse GP ging het vervolgens weer terug naar Tokio en volgde er de vlucht naar Thailand. Hier werd geland in Bangkok, omdat het vliegveld van Buriram een te korte start- en landingsbaan heeft voor een Boeing 747. Van de Thaise hoofdstad werd al het materiaal vervolgens over de weg naar het ruim 400 kilometer noord oostelijker gelegen Chang International Circuit in Buriram gebracht. Een rit van tenminste zeven uur. Omdat de tijd tussen de GP’s van Aragón en Japan al zeer krap was, was van tevoren al besloten om de vrijdagochtend trainingen in Motegi te laten vervallen. Even leek de zaak nog gecompliceerder te worden door de super typhoon Nanmadol, die over Japan trok. Maar uiteindelijk kwamen mens en machine op tijd in Motegi aan.

Invloed

Wel had de typhoon nog invloed op de weersomstandigheden rond het circuit (dat tegenwoordig ‘Mobility Resort Motegi’ heet) en zo ook op het verloop van de trainingen en kwalificaties. Met als uitkomst dat de belangrijkste titelkandidaten Aleix Espargaró, Fabio Quartararo, Pecco Bagnaia en Enea Bastianini respectievelijk pas als zesde, negende, twaalfde en vijftiende aan de zestiende wedstrijd van dit seizoen mochten beginnen. Een wedstrijd, die gelukkig onder zonnige omstandigheden werd afgewerkt en verrassend werd gedomineerd door Jack Miller (Ducati). De Australiër reed de tot nu toe sterkste race uit zijn carrière. Brad Binder, die met zijn KTM als derde voor het eerst van de eerste startrij had mogen vertrekken, pakte net zo verrassend de tweede plaats voor Jorge Martin (Ducati). Na zijn eerste pole position in 1.071 dagen, oftewel drie jaar, liet Marc Márquez (Honda) met een vierde plaats in de race zien weer helemaal op de weg terug te zijn.

MotoGP Aragón: Enea Bastianini wint met verschil van 0,042 seconde

En de titelkandidaten dan? Aleix Espargaró had de pech dat een Aprilia-technicus vergat zijn machine na de bezichtigingsronde vanuit de eco- in de race-mapping te zetten. Vervolgens moest de Spanjaard niet alleen van machine wisselen, maar ook vanuit de pitstraat vertrekken. De daaropvolgende inhaalrace leverde hem slechts een zestiende plaats en zo geen punten op. Na vier opeenvolgende zeges en een tweede plaats bleef dit keer ook Pecco Bagnaia puntloos. De Ducati-coureur schatte in de laatste ronde een inhaalactie bij zijn grootste concurrent, Fabio Quartararo, verkeerd in en kwam ten val. In plaats van een WK-punt te winnen, verloor de Italiaan er zo acht in zijn strijd met de regerend wereldkampioen. Dit omdat het duel tussen de twee dit keer slechts om de achtste plaats ging. Daarmee aangevend hoe belangrijk de startpositie in een MotoGP-wedstrijd door de kleine onderlinge verschillen (er kan nauwelijks worden ingehaald) tegenwoordig is.

Compleet anders

Niet alleen in Japan, maar ook in Thailand lieten de weergoden zich gelden. In dit geval was het de tropische storm Noru, die in de eerste plaats voor heel veel wateroverlast zorgde. Tegen de voorspellingen in gebeurde dat echter niet tijdens de twee trainingsdagen, want toen bleef het asfalt droog. Op het Chang International Circuit van Buriram mocht Fabio Quartararo zo van een hard bevochten vierde startplaats vertrekken. Maar de Yamaha-coureur zat in de sandwich van maar liefst twee keer drie Ducati-rijders, waarvan toch wel verrassend Marco Bezzecchi de snelste was. Het was tevens de eerste MotoGP-pole van de 23-jarige VR46-coureur en dat op een voor hem in deze klasse nieuw circuit.

Maar op zondagmiddag konden alle gemaakte afstellingen en bandenkeuzes over boord worden gegooid. Want nadat al de eerder verreden Moto2-race vroegtijdig was afgebroken vanwege grote hoeveelheden regenwater, werd het wachten geblazen op het moment dat het hoofdnummer, de MotoGP, van start zou kunnen gaan. Al met al gebeurde dat met een uur vertraging. De compleet veranderde omstandigheden, zorgde niet alleen voor andere kanshebbers, maar ook voor slachtoffers. Het grootste slachtoffer viel al in de eerste ronde en heette Fabio Quartararo. De regerend wereldkampioen en WK-leider viel in alle hectiek namelijk terug van de vierde naar de zeventiende plaats. En die klap kwam hij niet meer te boven. Sterker nog: Quatararo was en bleef zeventiende in deze zeer natte race. Ook Marco Bezzecchi wist, ondanks een sterke beginfase, geen munt uit zijn eerste pole position te slaan en finishte als zestiende eveneens buiten de punten.

Daarentegen kwamen ook nu weer de erkende regenrijders al snel bovendrijven. Dat waren dus Jack Miller en Miguel Oliveira, die eerder dit seizoen al de natte GP van Indonesië op zijn naam had weten te schrijven. Ook nu liet de KTM-coureur zien waartoe hij en zijn machine onder de gegeven erbarmelijke omstandigheden in staat zijn. Na een keihard, maar fair duel met zijn Australische tegenstander was het de Portugees die aan het langste eind trok. Niet ver achter hun ruggen was het de tweede fabrieks-Ducati-rijder, Pecco Bagnaia, die als derde over de streep kwam. De Italiaan en zijn team vierde die klassering alsof het een overwinning betrof.

Voor de titelstrijd was het dat ook, want Bagnaia maakte zo in een klap maar liefst zestien van de noodzakelijke achttien punten goed ten opzichte van koploper Quartararo. Had de Italiaan halverwege de race nog onder druk gestaan van Marc Márquez (Honda), tegen het einde ervan was het Johann Zarco, die als snelste man op de baan naar voren kwam. Maar de Fransman besloot vanwege de titelbelangen zijn Ducati-merkgenoot niet te gaan aanvallen. Zo werd hij dus vierde. Als derde kampioenskandidaat finishte Aleix Espargaró uiteindelijk als elfde. Dat was inclusief een long lap-straf, omdat de Aprilia-rijder Brad Binder (KTM) bij een passeeractie een duw had verkocht.

Rest nog te vermelden dat de top-drie van deze race de champagneflessen nog niet had ontkurkt, of ook het hemelwater kwam weer met bakken naar beneden. De tienduizenden Thaise racefans maalden daar niet om. Ze zijn het gewend en hadden na drie jaar weer live een heel spectaculaire grand prix gezien. En met een weekend rust in het vooruitzicht kon het GP-circus op z’n gemak richting Australië vertrekken.

GP in cijfers

3

jaar vond er door de coronapandemie geen grand prix plaats in Japan en Thailand.

12,318

seconden was Jack Miller (Ducati) sneller dan de winnaar van de voorgaande GP van Japan. Dat was Marc MÁrquez (Honda) in 2019.

7

van de acht deelnemende Ducati-rijders stonden dit seizoen minimaal een keer op pole position. Alleen Luca Marini is dat nog niet gelukt.

5

nul scores (zoals Pecco Bagnaia nu heeft). Nog nooit werd een MotoGP-coureur daar wereldkampioen mee.

Quotes