MotoGP Amerika 2023: Alex Rins (en zo Honda) verrassen

Nadat Pecco Bagnaia in Argentinië een kostbare tweede plaats had verspeeld door een val, leek hij in Amerika alles weer op de rit te hebben. De regerend wereldkampioen won in Austin namelijk op overtuigende wijze de Sprint. Maar een dag later ging hij opnieuw in de fout. De Ducati-coureur ging te ver – plat – in zijn streven om Alex Rins van zich af te schudden. Rins boekte met zijn derde GP als Honda-coureur niet alleen een heel verrassende en ook belangrijke zege voor zichzelf, maar ook voor zijn geplaagde werkgever. Marco Bezzecchi (Ducati) blijft WK-leider.

Fotografie: MotoGP.com en teams

Het ene jaar is het andere niet. Dat geldt voor iedereen. Dus ook voor de laatste tijd weer eens volop besproken Marc Márquez. Afgelopen MotoGP-seizoen kwam de Spanjaard tijdens de trainingen en kwalificatie voor de GP van Indonesië maar liefst vier keer ten val. Daarop kreeg hij voor de race een startverbod opgelegd. Vervolgens moest Márquez ook de GP van Argentinië aan zich voorbij laten gaan. Maar maakte daarna tegen alle verwachtingen in wel zijn comeback bij de GP van de Americas. Op het circuit waar hij van 2013 t/m 2019 maar liefst zeven keer achterelkaar wist te winnen, zorgde Márquez hierop direct voor een verrassing door van de laatste plaats (die werd veroorzaakte door een erbarmelijke start waaraan hij geen schuld had) op te klimmen naar een uiteindelijk zesde positie.

MotoGP Portugal en Argentinië 2023: hectische start en een nieuwe ster

Ook dit jaar moest Márquez de GP van Argentinië aan zich voorbij laten gaan nadat hij bij zijn veel besproken val in Portugal een breuk in zijn rechterhand had opgelopen. Er werd op gerekend dat de Honda-coureur een comeback in Austin (één van zijn favoriete circuits) zou maken. Maar dat kwam er niet van, omdat hij nog niet voldoende van zijn blessure was hersteld. Dat gold ook voor twee andere in Portugal gevallen coureurs: Enea Bastianini (Ducati en nota bene de verrassende winnaar van verleden jaar in Amerika) en Pol Espargaró (GASGAS). Daarentegen was Miguel Oliviera (Aprilia) wel weer van de partij. Door de afwezigheid van Márquez en Bastianini was Alex Rins dit jaar de enige aanwezige coureur, die op het spectaculaire maar inmiddels ook zeer hobbelige circuit de MotoGP-klasse had weten te winnen. De Spanjaard deed dat in 2019 op een Suzuki. Maar dat niet alleen. Rins, die in navolging van zijn landgenoot Márquez een groot liefhebber van deze baan is, deed dat in 2013 al in de Moto3 en in 2016 in de Moto2. Bovendien scoorde hij er afgelopen jaar in de MotoGP-race achter winnaar Bastianini een tweede plaats. Dat gebeurde toen opnieuw op een Suzuki. Dit jaar zit de 27-jarige Rins als HRC-fabrieksrijder echter in het zitje van een machine van het Honda-satelliet team van Lucio Cecchinello. Gezien de problemen tijdens de tests en de schamele resultaten in de GP’s van Portugal en Argentinië (een tiende en een negende plaats) was de verwachting niet dat Rins dit keer een hoofdrol op COTA zou gaan vervullen. Hoe anders zou het lopen ….

Zelfvertrouwen

Met spanning werd uitgekeken naar hoe Pecco Bagnaia zich had hersteld van zijn val in Argentinië. En dan in mentaal opzicht, want lichamelijk had hij bij de schuiver die hem een tweede plaats en zo twintig belangrijke WK-punten kostte niets opgelopen. Wat wel speelde, was natuurlijk het feit dat de Ducati-coureur in het verleden op belangrijke momenten ook al menig keer onderuit was gegaan. En vaak wist hij niet waarom dat was gebeurd. Dat gold ook voor zijn meest recente schuiver. Knaagde dat niet aan zijn zelfvertrouwen? Al snel bleek van niet, want Bagnaia pakte in Austin met de snelste ronde ooit (2.01,892 min.) op indrukwekkende wijze zijn eerste pole van dit seizoen. Tot ieders verrassing (ook van hemzelf) was de tweede tijd voor Alex Rins, die daarmee de reputatie van hemzelf en van Honda op dit circuit waarmaakte. Luca Marini maakte de eerste startrij vol. Minder goed verging het Jorge Martin, Jack Miller en Alex Márquez. Zij kwamen namelijk allemaal in Q2 ten val. Ondanks dat mocht laatstgenoemde toch nog als vierde aan beide races beginnen. Het begin van de Sprint was hectisch, maar niet zo hectisch meer als bij de eerste twee afleveringen. De heren coureurs deden dus wat met de opgedane ervaringen! Zelfs in de hairpin na de start verliep alles goed. Pecco Bagnaia kwam als beste uit het startgewoel tevoorschijn en zou de eerste plaats niet meer afstaan. Daarmee won de titelhouder niet alleen twaalf WK-punten, maar ook een heleboel zelfvertrouwen. Terwijl Rins als tweede liet zien dat zijn tweede startplaats geen toeval was geweest, scoorde Luca Marini als derde zijn eerste MotoGP-podium. Vier van de vijf deelnemende motormerken eindigden in de top vijf. Alleen Yamaha ontbrak daarin. Dat kwam ook omdat Fabio Quartararo onderuit schoof. De Fransman toonde als altijd heel veel inzet, maar lijkt het per GP moeilijker te krijgen met de V4-machines van de concurrentie. En dan vooral als hij daarmee in directe gevecht raakt.

Opnieuw onderuit

Na de kwalificatie en de Sprint was de verwachting dat Pecco Bagnaia ook de MotoGP-race zou domineren. Dat deed de Italiaan inderdaad tot het moment dat er nog dertien van de twintig ronden verreden moesten worden! Want toen ging hij andermaal met zijn rode machine horizontaal. En na afloop wist de regerend wereldkampioen andermaal geen verklaring te geven waarom dat gebeurde. Wel was het zo dat Alex Rins langer en dichter op het achterwiel van de Ducati met startnummer 1 reed en zo de nodige druk uitoefende. Te veel? Een grondige analyse van de data van de Ducati moeten opheldering gaan geven. In ieder geval is het wel zo dat Bagnaia binnen veertien dagen 45 WK-punten weggooide. Al met al werden zo Alex Rins, het team van Lucio Cecchinello en Honda de grote winnaars van dit weekend. Het leerproces van de coureur met de voor hem nieuwe machine wierp sneller vruchten af dan van tevoren was verwacht. En dat belooft wat voor de toekomst. Al helemaal als Marc Márquez weer van de partij is. Na de zege van Rins was het trouwens opvallend hoe snel de gehele (Japanse) HRC-top zich naar de pitbox van het LCR-team begaf om de leden ervan te feliciteren. Dat was ook logisch, want het was niet alleen de eerste zege van een LCR Honda-coureur na vijf jaar (Cal Crutchlow, Argentinië 2018, was de laatste), maar ook de eerste Honda-overwinning nadat Marc Márquez in 2021 op Misano wist te zegevieren. Bovendien kwamen in deze race in Austin Joan Mir en Stefan Bradl (als invaller voor Márquez) ten val. En dat terwijl er in Argentinië al helemaal geen Repsol Honda-rijders van start waren gegaan….

Genoemde coureurs waren niet de enigen die in Amerika onderuitgingen. Uiteindelijk zouden slechts dertien rijders de finish halen. In de eerste ronde wilde Jorge Martin te veel. Met als gevolg dat niet alleen hij, maar ook Ducati-merkgenoot Alex Márquez ten val kwam. Ook Aleix Espargaró (Aprilia), Takaaki Nakagami (Honda) en het KTM-duo Jack Miller/Brad Binder gingen (onafhankelijk van elkaar) in de fout. Op het moment dat Miller dit overkwam, lag hij derde en was het zijn vijfde val in deze GP.

Ruim achter de rug van Rins werd Luca Marini (Ducati) knap tweede. De derde plaats zorgde eindelijk weer eens voor lachende gezichten bij Fabio Quartararo en zijn Yamaha-team. Achter de beide Aprilia-coureurs Maverick Viñales en Miguel Oliveira werd Marco Bezzechi voor de tweede keer dit weekend zesde. Daardoor blijft de VR46-coureur leider in de WK-tussenstand. In die stand staat Bagnaia ondanks twee nul scores nog altijd tweede, terwijl Rins naar plaats drie is opgeklommen.

Spectaculairder en spannender

Nog niet zolang geleden werd er altijd gesteld dat het seizoen pas echt begon in het Spaanse Jerez. Of te wel de eerste grand prix van het jaar op Europese bodem. Inmiddels zijn er drie GP’s achter de rug. Door het nieuwe wedstrijdformat van een Sprint en een GP-race waren daarin maximaal drie maal 12+25 is in totaal 111 punten te verdienen. De koploper in het tussenklassement, Marco Bezzecchi, heeft nu 64 punten achter zijn naam staan. De nummer twee, Pecco Bagnaia, staat ondanks twee valpartijen in drie races op 53 punten. Dat is dus minder dan de helft van het maximaal mogelijke punten. In andere woorden: de onderlinge verschillen zijn heel klein. Er wordt vanuit gegaan dat buiten Pol Espargaró, die nog te geblesseerd is, Marc Márquez en Enea Bastianini tijdens de Grote Prijs van Spanje hun rentree zullen maken. Gezien de stand en met nog achttien GP’s voor de boeg kan worden aangenomen dat ook deze twee coureurs nog een aardige rol in de titelstrijd gaan meespelen. In ieder geval zal door hun rentree de MotoGP er nog spectaculairder, spannender en vooral onvoorspelbaarder worden dan dat die nu al is. Overigens is nog niet bekend of Marc Márquez tijdens zijn race in Jerez twee long laps zal moeten afleggen. De beroepscommissie van de FIM heeft aangaande deze opgelegde straf, waartegen Honda beroep heeft aangetekend, op moment van schrijven nog geen beslissing genomen.

Quotes