Groot nieuws over Valentino Rossi’s toekomst lijkt aanstaande, maar een definitieve overeenkomst Petronas Yamaha is er nog niet, aldus teammanager Johan Stigefelt. Maar één zekerheid is er altijd: het verleden. Daarom blikken we terug naar het seizoen 2000 toen de 21-jarige Rossi zijn eerste race in de koningsklasse wist te winnen op Donington Park. 9 Juli was dat exact twintig jaar geleden.
Valentino Rossi maakt in 2000 zijn debuut in de 500cc-koningsklasse. De Italiaan heeft een 125cc- (1997) en 250cc-wereldtitel (1999) op zak en met een fabrieks-Nastro Azzurro Honda gaat het grote talent op jacht naar goud in de hoogste categorie van de motorsport. Rossi krijgt de ervaren Australiër Jeremy Burgess als crew chief, die na de vijf wereldtitels met Mick Doohan op zoek is naar een nieuwe protegé. Rossi is gelijk zeer snel in de 500cc-klasse, maar de eerste twee veelbelovende races eindigen met een crash. Tijdens zijn thuisrace in Mugello is de Honda-coureur al dicht bij zijn eerste 500cc-zege, maar opnieuw gaat hij onderuit na een gevecht met zijn landgenoten Loris Capirossi en Max Biaggi. Wel weet Rossi podiumplaatsen te scoren in Jerez, Le Mans en Catalunya, voordat hij op zondag 9 juli 2000 aan de start staat tijdens de negende Grand Prix van het jaar op Donington Park.
Belabberde start
Het is, zoals wel vaker, nat tijdens de Britse GP en de rijders gaan van start op regenbanden. Rossi staat vierde op de grid. In die tijd was dat nog goed voor een positie op de eerste startrij. Naast hem staan Alex Barros, Kenny Roberts jr. en Garry McCoy. Rossi’s start is belabberd. De achterband slipt weg en hij gaat in het achterveld de eerste bocht in. Goede regenrijders Régis Laconi en Barros nemen in de openingsfase de leiding. De Nastro Azzurro-rijder komt wel snel naar voren op de opdrogende baan. Dit doen ook Roberts jr. en thuisrijder Jeremy McWilliams. Opvallend is dat Aprilia-rijder McWilliams rijdt met twee breuken in zijn linkervoet. Ook heeft hij nog nooit aan de leiding gereden in een 500cc-wedstrijd, maar daar zou deze dag verandering in komen.
Roberts jr., die rijdt voor de wereldtitel, weet zich aan kop los te rijden. In het tweede deel van de race achterhalen McWilliams en Rossi de Amerikaan. Onder luid gejuich van de Britse fans neemt McWilliams brutaal de leiding over. Het drietal is duidelijk een maatje te groot voor de rest van het veld onder deze lastige omstandigheden met regenbanden. Al vroeg in de race is er namelijk een flinke droge lijn ontstaan op Donington Park.
Kleine voorsprong
In de slotfase neemt Rossi de leiding over van McWilliams in de Melbourne Hairpin. ‘Het was niet makkelijk om Jeremy te passeren, want mijn achterband was compleet op’, verklaarde de Honda-coureur na afloop. Rossi zet in de laatste ronde aan en weet een kleine voorsprong te pakken. Roberts jr. verschalkt in de laatste ronde McWilliams nog voor de tweede plaats en pakt later in het jaar zijn enige wereldtitel. Jurgen van den Goorbergh rijdt ook een keurige race met zijn tweecilinder Honda en finisht achter Capirossi als vijfde.
Maar de op dat moment 21-jarige Valentino Rossi komt als winnaar over de eindstreep en wint zo zijn eerste 500cc-wedstrijd. In de persconferentie begint Rossi met de woorden die hij nog zo vaak zou uitspreken met zijn typische Italiaanse accent: ‘I’m very happy.’ Het zou de eerste zijn van 89 overwinningen in de koningsklasse. In de daaropvolgende decennia pakt de Italiaan ook nog eens zeven wereldtitels met Honda en Yamaha, en groeit hij uit tot de meeste populaire coureur ooit in de wegracesport.
Na alle coronaperikelen begint ‘The Doctor’ aanstaand weekend in Jerez op 41-jarige leeftijd dan toch aan zijn 25e GP-seizoen. Maar dat niet alleen. De verwachting is dat Rossi ook volgend jaar actief zal zijn in de MotoGP-klasse, maar dan voor het Petronas Yamaha-team, als teamgenoot van zijn VR46 Academy-protegé Franco Morbidelli die net voor twee seizoenen heeft bijgetekend. Helemaal rond is het nog niet. Teammanager Johan Stigefelt daarover in gesprek met GPOne: ‘We zijn volop in gesprek, maar er zijn veel zaken die met veel verschillende partijen afgestemd moeten worden. Zeker met zo’n grote rijder als Valentino. Maar we hopen in de nabije toekomst een duidelijk antwoord voor iedereen te hebben.’ En laten weten we eerlijk zijn: een racende Rossi, dat is iets waar elke motorsportfan blij mee kan zijn.
Jubileumzeges van Rossi
De teller met overwinningen van Valentino Rossi staat op 115. Alleen landgenoot Giacomo Agostini won meer races, maar dat was in een ander tijdperk. De eerste zege van Rossi was in 1996 in de 125cc tijdens de Grand Prix van Tsjechië en de voorlopig laatste was in 2017 tijdens de TT Assen. We zoomen nu in op een aantal jubileumzeges van Rossi. Zijn 25e overwinning behaalde hij tijdens zijn kampioensjaar in de 250cc (1999) op het Welkom Circuit in Zuid-Afrika. In 2002, het debuutjaar van de MotoGP, scoorde Rossi zijn 50e overwinning op Phillip Island. Jurgen van den Goorbergh eindigde in deze race met zijn Honda-tweetakt op een vijfde plaats. In deze tijd ging het snel met de overwinningen van Rossi, want in 2005 scoorde hij al 75e zege op Donington Park. Saillant detail: Kenny Roberts jr. eindigde ook in deze race als tweede. En de 100e overwinning van Rossi zullen velen zich weten te herinneren: dit gebeurde tijdens de TT Assen in 2009.
Tekst: Asse Klein
