Uitgesproken, soms zelfs een beetje grof en bijna altijd humoristisch. Tel daar een fantastische rijstijl en nietsontziende wedstrijdmentaliteit bij op en je hebt het over een publieksheld: Jack Miller. Ooit won hij z’n eerste MotoGP-race op Assen, maar er zijn veel meer raakvlakken tussen deze Australiër en Nederland.
Foto’s: Henk Keulemans, KTM
Jack, je verbleef tijdens je carrière veel in Nederland. Wanneer je aan Nederland denkt, wat komt er dan als eerste in je op?
‘Frikandellen en kipcorns! Nee zonder gekheid, ik hou heel erg van Holland. Ik heb er veel tijd doorgebracht toen ik voor het eerst naar Europa kwam en bij Thomas van Leeuwen woonde. Het is, ver weg van huis, een klein beetje thuis geworden. De mensen zijn er altijd supervriendelijk, spreken goed Engels en het is er allemaal netjes. Het weer kan alleen wel iets beter, maar op goede dagen is het een fantastisch plek om te zijn.’
Interview Marco Bezzecchi: de nieuwe publiekslieveling
Kom je buiten de Dutch TT nog vaak in Nederland?
‘Dit jaar niet, want het is een drukke periode. Ik mis het wel, want in het verleden maakten we jaarlijks een stop in Nederland. Dan waren we er een tijdje en gingen we onder andere crossen; de crossbanen in Nederland zijn fantastisch. Ik hoop er snel weer een langere tijd te zijn.’
Voormalig coureur Thomas van Leeuwen is al jaren jouw assistent. Waarom is hij zo belangrijk voor jou?
‘Hij is al bij mij sinds mijn eerste jaar in de MotoGP, nadat we elkaar per toeval hebben ontmoet in de racerij. Thomas is fantastisch! Hij is zeer georganiseerd en doet zijn werk met veel zorg. Het is niet een hele emotionele jongen met hoge pieken en diepe dalen. Hij is zeer stabiel en als rijder heb je iemand zoals hij aan je zijde nodig. Hij houdt mij kalm.’
Je behaalde je eerste MotoGP-overwinning in Assen. Denk je nog vaak terug aan deze race in 2016?
‘Wanneer ik door de tunnel van het TT Circuit Assen rijdt en mijn naam daar zie staan, brengt dat zeker bepaalde herinneringen naar boven. Ik zat op dat moment in een moeilijke fase. Het was een fantastische race. Niemand verwachtte dat ik zou winnen, inclusief mijzelf. Het was een speciale dag en kijk er nog steeds met heel veel plezier op terug.’
Je oogt enorm relax op de motor, zoals in Mugello toen je bij de start nog tijd had om naar Pecco Bagnaia te zwaaien toen je hem voorbijging. Ben je altijd zo relax op de motor?
‘Niet altijd. Het is zeer intens allemaal, maar ik geniet enorm van wat ik aan het doen ben. Dat zag je terug bij die start in Mugello. En wanneer je geniet, dan presteer je ook beter.’
Je eerste jaren in de MotoGP waren niet gemakkelijk. Maar het lijkt alsof je nu meer kunt genieten en ook opener bent geworden.
‘Ik ben meer in mijzelf gaan geloven. In mijn kwaliteiten, maar ook in mijn persoonlijkheid. Ik ben mijn rol in de paddock ook steeds beter gaan begrijpen. En leer wat je wel en niet kan doen. De focus is er nog steeds, maar het lukt mij ook om meer plezier te maken. En uiteindelijk zijn we daarvoor hier, we zijn allemaal begonnen met motorrijden omdat we het leuk vinden. Dat is het geheim om een lange carrière te hebben in deze sport.’
Je hebt het afgelopen jaar ook veel veranderingen doorgemaakt in je leven. Je bent getrouwd, jullie verwachten een kindje en je bent van Ducati naar KTM verhuisd. Heeft de verandering van fabrikant ook veel impact buiten de baan gehad?
‘Het was voor mij geen groot ding. Toen ik vorig jaar in Le Mans besloot dat ik deze richting op wilde gaan, was het meeste werk gedaan. Het lastigste was om het papierwerk rond te krijgen. Maar als rijder hoef ik mij daar niet druk over te maken. Ik vertrouwde op mijn eigen kunnen en op KTM. Natuurlijk was het in het voorseizoen even lastig en moesten we aan dingen werken, maar ik vertrouwede het proces voor 110 procent. Toen we gingen racen, waren we er klaar voor. Dat maakt de uitdaging nog mooier, want mensen hadden deze resultaten na ons voorseizoen niet verwacht. Het was een leuke verrassing.’
Was de sterke start van het seizoen met KTM ook een verrassing voor jou?
‘Ik wist toen we naar Portimão gingen dat ik iets kon laten zien, zeker over enkele ronden. Maar het was nog wel hard werken om mijzelf in een positie te krijgen waarin ik mij comfortabel kon voelen op de motor en kon pushen over een raceafstand. Vanaf het eerste raceweekend vielen de puzzelstukjes langzaam in elkaar. Dat was heel gaaf. Het komt uiteindelijk allemaal neer op vertrouwen in je eigen kunnen. Ik ben nu lang genoeg in de MotoGP en ik twijfel niet meer zoveel aan mijzelf, zoals ik in het verleden wel eens deed. Toen dacht ik wel eens; kan ik wel strijden met deze jongens? Ik weet nu – als ik er voldoende werk en focus in stop – dat ik net zo goed kan zijn als de toppers van het veld. Met de geweldige support van KTM zijn we erin geslaagd om in een korte periode al te kunnen strijden om de topposities.’
Is de manier van werken bij KTM anders dan bij Ducati?
‘Nee het is redelijk gelijk en ik denk dat in grote lijn ook zo is bij alle fabrikanten. We hebben niet veel tijd op de motor, dus iedereen doet ongeveer hetzelfde. Maar de manier van reageren op problemen van KTM is meer Europees vergeleken met Japanse merken als Honda en Yamaha. Ducati was ook heel goed op reageren en dacht niet te lang na over een oplossing. De Europeanen zijn daarin directer vergeleken met de Japanse denkwijze. Zeker in de huidige MotoGP met de snelle ontwikkelingen en korte rijtijd moet je als fabrikant heel snel reageren en oplossingen vinden voor problemen.’
Voel jij je inmiddels helemaal thuis op de KTM RC16?
‘We zijn er bijna. We zitten op zo’n 98, 99%, maar je bent altijd op zoek naar dat ene procentje extra. Bij de eerste raceweekeinden voelde het soms nog even vreemd wanneer ik bij de eerste training op de motor stapte. Maar nu, na een aantal races, is dat anders. Het voelt vertrouwt en is het net een handschoen die je aantrekt.’
RW Racing-teammanager Jarno Janssen: ‘TT Assen hoogtepunt van het jaar’
Velen vinden dat het door te sprintraces nu te intensief is en dat rijders vanaf vrijdag meteen te veel onder druk staan. Wat is jouw mening?
‘Ik ben heel blij met het nieuwe format. Dat mensen klagen is in mijn ogen stom. Uiteindelijk krijgen we zeer goed betaald voor wat we doen. En als we nu iets meer moeten racen, dan is dat maar zo. Het betekent dat de show de moeite waard is om naar te kijken. Mensen willen er meer van zien en dat is een goed teken voor iedereen, inclusief de rijders. We zijn motorracers. We zijn hier niet om te klagen of om een parttime-coureur te zijn.’
Vorig jaar gaf je aan dat mensen jou vaak onderschatten en dat ze dikwijls roepen dat je binnen een paar jaar uit de MotoGP verdwenen zou zijn. Hoe ging je daar mee om?
‘Er werd door mensen constant aan mij getwijfeld. Maar ik ben er telkens in geslaagd om die mensen het tegendeel te bewijzen. Toen ik vanuit de Moto3 rechtstreeks naar de MotoGP ging, zou ik binnen een paar jaar thuiszitten. Maar, nu acht jaar, later ben ik er nog steeds. Ik ben Ducati-fabrieksrijder geweest en race nu bij KTM. Er werd gezegd dat ik nooit zou winnen en dat is wel gelukt. Het voelt geweldig om de mensen te laten zien dat ze ongelijk hebben en het motiveert mij enorm.’
Denk je dat de mening van deze mensen door sterke start van het seizoen als nieuwkomer bij KTM is veranderd?
‘Ik denk het wel een beetje. Mensen dachten dat ik alleen maar snel was omdat ik op een Ducati zat. Maar in het begin, toen ik bij Ducati kwam, was de motor zeker nog niet zo sterk als toen ik daar wegging. We hebben in de vijf jaar dat ik voor Ducati heb gereden hard gewerkt om te komen waar we zijn gekomen. Op het einde was de motor fantastisch. Mensen vergeten snel de mindere jaren en focussen zich enkel op de momenten dat de motor fantastisch was. Iedereen wil nu een Ducati. Ik hoop dat we met KTM naar dezelfde positie kunnen werken dat mensen alleen maar denken dat ik win of het goed doe omdat ik op een KTM zit. Dat is het plan.’
Helpt jouw ervaring bij Ducati om de KTM te verbeteren?
‘Absoluut. Hoe meer jaren en ervaring, des te beter in deze sport. Natuurlijk worden mijn tegenstander jonger en jonger, maar voor mij voelt het alsof ik gedurende de jaren alleen maar sterker aan het worden ben. De ervaring die ik heb opgedaan hebben de jongere rijders niet. Ze komen het kampioenschap fris binnen en zijn soms gelijk snel. Maar als het lastig wordt, dan helpt de ervaring om dat te doorbreken. Ik ben op een punt gekomen ik niet meer zo snel gefrustreerd raak. Bij een probleem of een tegenslag ga ik met het team rustig op zoek naar een verandering om het beter te maken.’
Wanneer ben je aan het einde van het seizoen 2023 tevreden?
‘Het zijn gekke races dit jaar. Als we kalm kunnen blijven en punten blijven scoren, dan hopen we nog wat punten in te kunnen lopen. Als we aan het einde van het jaar in de top-drie van het kampioenschap staan, ben ik zeer tevreden. En ik wil heel graag die overwinning, want ik wil de eerste MotoGP-rijder worden die met drie verschillende merken gewonnen heeft!’
