Na zes jaar keert het prestigieuze British Superbike-kampioenschap (BSB) terug naar het TT Circuit Assen. Van 19 tot en met 21 september staat dit spectaculaire evenement weer op de kalender. In het verleden trok het BSB-weekend in Assen tienduizenden motorsportfans en kon het evenement zich qua populariteit meten met de WorldSBK. Wij spraken exclusief met Bennetts British Superbike Championship Series Director Stuart Higgs over de langverwachte comeback en wat fans kunnen verwachten van de 2025-editie.
Stuart Higgs, waarom wilden jullie terugkeren naar Assen?
‘Omdat we van het circuit houden. Tussen 2012 en 2019 hebben we een fantastische tijd gehad in Assen. Het was altijd onze intentie om een BSB-ronde in Assen te hebben in 2020, maar toen begon de coronapandemie. Dit had veel impact op onze kalender en mogelijkheden. We raceten zonder publiek, wat financiële gevolgen had. De pandemie had ook nog zijn effect in 2021. In 2022 en 2023 zaten we in een “herstelmodus”, wat simpel gezegd betekende dat we voorzichtig moesten zijn in onze keuzes. We zijn in die periode ook teruggegaan van twaalf naar elf evenementen per jaar. Ook de Brexit was een factor en het had even tijd nodig voor zowel Groot-Brittannië als de EU-landen om daaraan te wennen. Daardoor zijn de Bennetts BSB en Assen wat uit elkaar gedreven, maar we hebben altijd contact gehouden. Afgelopen jaar – 2024 – was ik voor het eerst in Assen tijdens de TT. Daar hadden we een meeting en kwamen al vrij snel tot een overeenkomst. Het is mooi om terug te keren in het jaar dat de TT Assen zijn honderdjarig jubileum viert. Het circuit wilde ons graag terug en dat is belangrijk, want het heeft geen zin om op plekken te racen waar we niet gewild zijn. Dat is absoluut niet het geval. Toen we in Assen waren, kregen we van allerlei kanten de vraag: “Wanneer komen jullie terug?” Nou, we zijn blij om terug te zijn.’
Hebben jullie een meerjarige overeenkomst getekend?
‘We hebben geen termijn afgesproken. We hadden altijd al de afspraak dat we gewoon per jaar gingen verlengen. We moeten eerst zorgen dat het evenement de moeite waard wordt voor beide partijen, en daarna kunnen we beslissingen nemen.’
Maar jullie zijn toch niet van plan om voor één jaar te komen?
‘Natuurlijk hoop ik dat de samenwerking continueert, maar we zijn vooraf altijd een beetje voorzichtig met alles wat we doen. We zijn echter heel blij met de relatie met het TT Circuit Assen en hebben veel vertrouwen in elkaar. Het zijn geweldige mensen om mee samen te werken.’
Zijn de teams blij om naar Assen te komen en krijgen zij financiële ondersteuning voor deze buitenlandse race?
‘Na de bekendmaking van de kalender met de Assen-ronde erop heb ik alleen maar positieve reacties gehad. Ik heb slechts één negatief mailtje ontvangen. Wat betreft de ondersteuning: DFDS is een van onze commerciële partners. Zij verzorgen overtochten vanaf Groot-Brittannië naar het vasteland. Ze gaan pakketten aanbieden voor de teams, maar ook voor de fans.’
Wat is je meest speciale herinnering aan de BSB in Assen?
Stuart Higgs: ‘Dat is toch wel de eerste keer in 2012. Het was de eerste keer dat het kampioenschap naar continentaal Europa ging. Het was een grote test voor het kampioenschap. Ik weet nog dat ik erg nerveus was. Het was mooi weer, dat hielp ons. De races waren geweldig en het publiek reageerde positief. We hebben nooit een slecht evenement gehad in Assen, alleen een aantal keer met vrij veel regen. De races in Assen zorgden vaak voor dynamiek in het kampioenschap. Ik weet nog dat Alex Lowes en Shane Byrne streden voor de titel en samen een harde crash hadden in de Ramshoek. Een groot drama. En denk aan kampioenskandidaat Tommy Hill, die in 2012 crashte op de startgrid. De laatste editie in 2019 met Scott Redding was ook een goede. Je krijgt niet snel een slechte race in Assen; ieder jaar had wel iets speciaals.’
Interview Paolo Ciabatti: ‘Ducati wil ook wereldkampioen in de MXGP worden’
Wat is er tussen 2019 en nu veranderd in het BSB-kampioenschap?
‘De opzet van het evenement. De laatste keer dat wij er waren, had de British Superbike nog twee hoofdraces op zondag. Nu hebben we drie British Superbike-races met de eerste hoofdrace op zaterdagmiddag. Op zondag is er een sprintrace en de tweede hoofdrace. Het supportprogramma mag er ook zijn. De British Supersport bestaat uit een veld met meer dan veertig rijders en veel verschillende fabrikanten. Daarnaast hebben we met de British Talent Cup en de Northern Talent Cup twee talentencompetities in Assen, iets wat perfect past bij The Cathedral of Speed. Met de BeNeLux Trophy kunnen de fans ook de Nederlandse rijders aan het werk zien en onze BMW Motorrad F 900 R Cup zal rijden, wat altijd voor spektakel zorgt. Wij Britten en jullie Nederlanders zijn nog steeds de meest liefhebbende landen als het om zijspannen gaat, dus die mogen niet ontbreken. We zijn in gesprek met de FIM om te zien of we een ronde voor de WK Zijspannen kunnen organiseren.’
In het verleden hebben jullie regelmatig geprobeerd om een Nederlandse ster aan de start te krijgen in Assen. Heb je al contact gehad met Michael van der Mark of Bo Bendsneyder?
Stuart Higgs: ‘Het zou heel mooi zijn om een Nederlandse wildcardrijder aan het veld toe te voegen. Het lijkt niet realistisch om Van der Mark aan de start te krijgen, maar wie weet kunnen we met een andere rijder iets regelen. Daarnaast hebben we met Jaimie van Sikkelerus ook al een vaste Nederlandse rijder in het British Superbike-kampioenschap.’
Het BSB-kampioenschap is populair over de hele wereld. Waarom is dat?
‘Vanwege de puurheid van het racen. Allereerst: het niveau ligt enorm hoog. Vorig jaar hebben zo’n twaalf van de negentien British Superbike-teams op het podium gestaan. En we verschuilen ons niet achter een heel ingewikkeld technisch reglement, waardoor een team zonder enorme kosten een goed pakket kan neerzetten. We hebben bijvoorbeeld geen traction control, launch control en anti-wheelie. Al deze systemen zijn ten eerste erg duur en wij denken dat ze de show beschadigen, aangezien slechts een aantal teams dit kan betalen. Onze filosofie is altijd geweest dat de rijder het verschil moet kunnen maken. Het gaat om entertainment; de fans willen close racing zien. En dat gebeurt in de British Superbike.’
De 2024-titelstrijd werd in de laatste ronde beslist tussen Kyle Ryde en Tommy Bridewell. Geweldig voor het kampioenschap.
‘Ik was na de seizoensfinale op Brands Hatch aanwezig bij een aantal MotoGP-evenementen in Azië. Ik werd trots toen ik door de paddock liep, want ik werd door rijders, media, promotors, nationale federaties en fans aangesproken over onze ontknoping. Een beslissing in de laatste ronde waarbij er door de kampioenskandidaten nog meerdere keren werd ingehaald. Het is een feit dat iedereen erover praatte en dat de beelden de wereld overgingen. Natuurlijk hebben de wereldkampioenschappen meer budget om hun races wereldwijd te tonen, maar onze laatste race was pure entertainment, wat voor een natuurlijke aantrekkingskracht zorgde.’
Tot slot: waarom zouden de Nederlandse fans in september naar de BSB-ronde in Assen moeten komen?
‘We weten dat de Nederlandse fans zeer gepassioneerd zijn over motorsport en graag vermaakt willen worden. Ik denk dat wij een zeer hoogwaardig pakket bieden voor een redelijke prijs. We gaan ervoor om een geweldige show neer te zetten. En het is ook absoluut de moeite waard om in Engeland een race te bezoeken. We hebben veel historische circuits, allemaal met heuvels, wat jullie in Nederland nauwelijks kennen. Denk aan Cadwell Park, Brands Hatch, Donington Park, Oulton Park en Thruxton, allemaal old skool-circuits.’
Peter Oosterbaan – Directeur TT Circuit Assen
‘We zijn ongelooflijk blij dat het evenement weer op de agenda staat. En dat in ons jubileumjaar! Dat maakt de jaaragenda echt compleet voor ons. Dat gevoel wordt bevestigd door de vele positieve reacties van motorsportliefhebbers, die ontzettend blij zijn. Het is na de TT en de WorldSBK het grootste motorsportevenement op het TT Circuit in 2025. We hebben zeker de intentie om nog jaren met elkaar verder te gaan. En waarom je zou moeten komen naar de BSB Assen? Ik zou zeggen: laat deze kans niet lopen. Het is een geweldig motorsport-evenement. Tegen scherpe prijzen, inclusief toegang tot de paddock, kun je er met je neus bovenop zitten. Maar ik denk dat ik dat de fans niet hoef uit te leggen. Die komen! En wij ontvangen ze met open armen.’
