Voorafgaand aan het weekeinde is Sylvain Guintoli, dé uitdager van Tom Sykes, erg duidelijk: het wordt alles of niets. Het doet Marco Melandri, denkend aan wat er op Portimao gebeurde, waarschijnlijk nog het meest huiveren. Sykes blijft kalm en pakt op zaterdag alweer z’n 22e Superpole. De tijd waarin hij dat doet is echt indrukwekkend, want met 1.21,811 verpulvert hij het baanrecord van Guintoli. De Fransman kwam vorig jaar tot een 1.22,683. Toch kan de regerend wereldkampioen maar kort profiteren van zijn goede startpositie want al tijdens de eerste keer door Corkscrew gaat het bijna mis. Guintoli en Melandri wachten geen seconde en passeren bij het uitkomen van één van de beroemdste bochten ter wereld Sykes. Terwijl de Kawasaki-coureur duidelijk moeite heeft met het tempo van de twee RSV4’s, houdt iedereen die ook maar iets te maken heeft met het Aprilia-fabrieksteam de adem in. Het zou toch niet weer… Guintoli blijkt echter geleerd te hebben van Portimao en neemt geen risico, terwijl hij de snellere is. Tenminste tot halverwege, want dan heeft zelfs de Fransman geen antwoord op de tempoversnelling van Melandri. De Italiaan rijdt naar eigen zeggen alleen nog voor dagsucces omdat de titel al buiten bereik zou zijn. Deze verandering maakt de Italiaan zeker niet langzamer. Sykes wordt uiteindelijk derde en verliest daarmee maar vier punten op Guintoli.
Ook Ducati rijdt, net als bij Melandri, noodgedwongen voor het dagsucces. Iets dat desondanks nog maar sporadisch – en in de ogen van Audi veel te weinig – plaatsvindt. Op Laguna Seca moet dat met Chaz Davies gaan veranderen. Davies heeft vooral vanwege zijn AMA-tijd veel ervaring op het lastige circuit aan de westkust van Amerika en Ducati deed het vorig jaar met Niccolò Canepa goed. Maar al na twee ronden krijgt ook Davies de bevestiging dat resultaten uit het verleden in de motorrace niets waard zijn. Hij gaat er namelijk hard vanaf en weet, zwalkend door de grindbak, zelfs even niet waar hij is. Niet geheel verrassend wordt hij niet fit verklaard voor race 2, al wil hij zelf wel rijden. Hoewel teamgenoot Davide Giugliano het zeker niet slecht doet met plaats vier, na een mooi duel met Toni Elias, is de teleurstelling groot binnen Ducati. Dit voelde namelijk als dé kans.
Jonathan Rea kwam vorig jaar vanwege zijn ernstige blessure niet in actie op Laguna en begint daardoor met een serieuze achterstand. Desondanks houdt de Pata Honda-coureur zich knap staande, al zorgt een val in de Superpole voor een teleurstellende tiende plaats. In de eerste manche ligt hij al snel vijfde als hij een foutje maakt en weer opnieuw kan beginnen. De zesde plaats is, zeker op een circuit waar inhalen nog niet zo eenvoudig is, het maximaal haalbare. Teamgenoot Leon Haslam doet het langzaam steeds beter. Op Portimao waren de eerste kleine successen daar, op Laguna rijdt hij in de eerste race echt mee. Met de zevende plaats, wel achter teamgenoot Rea, is de zoon van dan ook redelijk tevreden. Alex Lowes wordt, als Eugene Laverty met technische problemen afhaakt, op plaats acht de best geklasseerde Suzuki-rijder, Dat Lowes überhaupt kan starten is een wonder, want in de warming-up gaat de BSB-kampioen buiten zijn schuld om hard onderuit. Toch weet hij Loris Baz, de andere trots binnen Kawasaki, voor zich te houden.
Race 2 staat in het teken van zware crashes en rode vlagen, net zoals de eerste heat van 2013. Eerst is het Lowes die er knetterhard af gaat bij het aanremmen van de Corkscrew. Baz wordt daarbij aangetikt door de Suzuki-coureur maar weet de boel overeind te houden en dat is een wonder op zich. Dat Lowes er redelijk ongeschonden vanaf komt, mag in dezelfde categorie gestopt worden. Net na de herstart gaat het weer helemaal mis, dit keer met Sylvain Barrier. De Fransman verliest bij het opkomen van het kromme rechtenstuk de controle over zijn BMW en raakt op redelijk hoge snelheid de pitmuur. De paniek is groot, want zelfs teamleden van onder andere Aprilia springen te hulp. Als de Fransman blijft liggen, ziet het er slecht uit. Gelukkig is Barrier, net terug van een zware blessure, al die tijd bij kennis. Voor zover nu duidelijk komt de tweevoudig Superstock 1000-kampioen er met alleen een hakblessure vanaf. Dat zou het derde wonder zijn.
Na de tweede herstart lijkt Melandri de dubbel te pakken. Tot hij valt en moet opgeven. Sykes pakt meteen de aangeboden kans en rijdt voldoende weg van Guintoli en neemt zo weer vijf punten terug op de Fransman. Rea wordt echter de sensatie van de hectische tweede manche door de derde plaats te pakken. Erg knap voor een Laguna-debutant. Laverty weet zich ook prima te herstellen en eindigt voor Elias en Baz als vierde, na weer een weekeinde vol problemen en uitdagingen. Giugliano maakt het drama voor Ducati compleet door in de Corkscrew – daar is ‘ie weer – onderuit te gaan. De Panigale schuift daarbij gevaarlijk over het asfalt. Gelukkig weet iedereen de Duc te ontwijken en loopt ook dit met een sisser af.
Net als het WK Supersport, EK Superstock 600/1000 en Pata European Junior Cup gaat ook het WK Superbike een lange zomerslaap in. Eind juli staat nog wel een test op Portimao gepland, maar daar zullen niet alle teams bij aanwezig zijn. Zo heeft Pata Honda geen rijders beschikbaar vanwege de Suzuka 8 Uur. Daarnaast vindt niet iedereen het zinvol op Portimao, een zeer specifiek circuit, te testen nadat de race er al verreden is. Sykes zal het waarschijnlijk allemaal best vinden; hij kan bijna twee maanden genieten van 44 punten voorsprong.
Foto’s: Organisatie WK Superbike en Pata Honda
