Geen WorldSBK Qatar en ook geen WorldSBK Jerez door het coronavirus betekent automatisch dat Alex Lowes naar Assen komt als trotse WK-leider. Tenminste… als de Nederlandse SBK-ronde wel doorgaat. Voorlopig is die nog niet afgelast en dus reden we naar het Vlaamse Beringen voor een goed gesprek met Marcel Duinker. Als iemand weet waar het succes van Lowes vandaan komt, dan is het namelijk zijn crewchief wel.
Het zijn rare tijden Marcel, hoe ervaar jij dit?
‘Het is inderdaad heel bizar. Ik had eerlijk gezegd nooit verwacht dat het zover zou komen en we weten nog steeds niet waar het straks allemaal op uitdraait. Dat is afwachten…’
Na zo’n sterke seizoenstart waren jij en Alex Lowes natuurlijk het liefst zo snel mogelijk weer op de motor gesprongen.
‘Ja, maar ik denk dat iedereen het liefst weer heeft dat alles weer normaal wordt. Voorlopig lijkt het er heel voorzichtig op dat we in Assen het seizoen voortzetten en dat zou ons wel goed uitkomen, omdat het TT Circuit enige gelijkenis heeft met Phillip Island, het circuit waar Alex het extreem goed heeft gedaan. Als ik had mogen kiezen waar de tweede wedstrijd zou plaatsvinden, had ik om die reden zonder twijfel voor Assen gekozen, want bij racen spelen niet alleen technische factoren een grote rol.’
Daarmee doel je vast op het psychologische aspect…
‘Inderdaad. Als je het de eerste twee weekeinden heel goed doet, geeft dat jezelf enorm veel motivatie, terwijl de concurrentie een behoorlijke tik krijgt.’
Voorlopig racen we helaas nog niet. Wat doe jij op dit moment?
‘Natuurlijk heb je altijd wel iets te doen, maar eigenlijk wachten we vooral op het moment dat we weer de baan in mogen.’
Hoe worden jullie eigenlijk geïnformeerd over alle wijzigingen?
‘Op dezelfde manier als iedereen, via Dorna en de FIM. De dagen ervoor horen we natuurlijk wel wat geruchten hier en daar, maar ook wij moeten wachten op de officiële communicatie.’
De kosten beginnen inmiddels flink op te lopen. Kan dat een probleem worden?
‘Natuurlijk gaat het hard als je voor 35 man voor niets vliegtickets koopt, maar wij hebben reserves om dit soort klappen op te vangen. Ik denk dat de privéteams hier meer zorgen over hebben. Ik maak mij vooral zorgen over het kampioenschap. Het coronavirus is pas net startende en nu worden er al wedstrijden verzet of afgelast en hebben we ineens een gat van een krappe twee maanden in de kalender. Wat voor een kampioenschap het gaat worden in 2020? Niemand die het weet…’
Valt er nog iets te ontwikkelen in deze periode?
‘Zeker! Verbeteren kan altijd en overal. Daar is echter niet alleen tijd voor nodig, ook testen is essentieel. Wel moeten wij realistisch zijn. We zijn met Kawasaki al vijf jaar op rij kampioen en staan ook nu weer op de eerste plek. Het totaalpakket is zeer gebalanceerd en op hoog niveau. Daarnaast ligt het testen ook aan banden, dus dat maakt het wel lastiger om door te ontwikkelen.’
Qua motorvermogen kunnen jullie denk ik nog wel een stap maken…
‘In vergelijking met Honda en Ducati komen we op dat gebied wel wat te kort, maar dat is iets waar alleen Kawasaki in Japan invloed op heeft. Wij kunnen ons enkel concentreren op het huidige pakket om daar het maximale uit zien te halen, zoals Lowes deed op Phillip Island. De exit van hem in de laatste twee bochten was echt indrukwekkend en dit, samen met een goede aerodynamica, gaf ons toch een hoge topsnelheid. Voor 2021 krijgen wij een modelupdate en daarom verwacht ik niet dat we in 2020 nog veel grote updates zullen krijgen. Als Kawasaki na Phillip Island vijfde stond, was het wellicht een ander verhaal. Nu staan we er goed voor en gaat eigenlijk alles volgens plan.’
Je zou wel op, pak hem beet, Zolder mogen testen. Dat is ook nog eens lekker in de buurt voor je…
‘Dat zou echt zinloos zijn! We zijn niet bekend op dit circuit en hebben dus geen referentie. Ook voldoet het circuit niet aan de WK Superbike-standaard.’
Honda en BMW moeten duidelijk nog een stap zetten willen ze in de buurt komen van jullie. Hebben die wel iets aan deze raceloze periode?
‘Het geeft ze altijd iets! Ze hebben namelijk extra tijd om de informatie van Phillip Island helemaal uit te werken en de vinger op de zere plek te leggen. Maar zonder circuittijd word je toch beperkt in je mogelijkheden.’
Heb je ondanks de onverwacht lange pauze veel contact met Alex?
‘We bellen meerdere keren per week en hebben het dan over van alles en nog wat. Hij is echt een toffe kerel en het contact is heel aangenaam. Daarin spelen de goede prestaties uiteraard een rol, maar we hebben vaak dezelfde ideeën en kijken bijvoorbeeld op dezelfde manier naar het kampioenschap.’
Op welke manier kijken jullie daar dan naar?
‘We staan met beide benen op de grond en weten heel goed dat er pas één weekeinde is geweest. We presteren graag goed, houden ervan om op het podium te staan, maar we gaan ons pas op het kampioenschap concentreren als het echt nodig is.’
Van wie verwacht je de meeste concurrentie als er weer wordt geracet?
‘Dat is overduidelijk van Jonathan Rea. Iedereen weet wat hij de laatste jaren heeft gepresteerd, dus dat hoef ik vast niet verder uit te leggen.’
Als Assen doorgaat, begint Lowes het weekeinde als WK-leider. Had je dat verwacht?
‘Als ik heel eerlijk ben niet, al verbaast het mij ook weer niet heel erg. Vorig jaar werd Alex derde na een heel stabiel seizoen. Daarnaast weet ik dat de Kawasaki heel veel sterke punten heeft, vooral op het gebied van het chassis. Onze voorkant is zeer goed en dat geeft Alex veel vertrouwen en dat resulteert uiteindelijk in goede prestaties. Dat zag je op Phillip Island perfect, want hij is heel veel concurrenten in de remzone gepasseerd. Je kunt dus wel stellen dat hij zich erg thuis voelt op de ZX-10RR.’
Na de test op Phillip Island zag het er nog vrij matig uit voor jullie…
‘We sloten die test inderdaad af in een moeilijke situatie. Alex vond niet het juiste ritme en viel er zowel op maandag als op dinsdag een keer van af. Als team hebben we dat echter in een paar dagen kunnen omdraaien en daarbij ben ik vooral onder de indruk van hoe Lowes zich in maar een paar dagen heeft kunnen transformeren. Hoewel het natuurlijk allemaal om Lowes draait, is dat uiteindelijk wel echt teamwork. Mijn kant van de garage werkt al sinds eind 2011 samen. In die periode hebben we hoogtepunten, maar ook zeker dieptepunten meegemaakt. Nog altijd zijn we echter bij elkaar. Dat zegt wel iets over de teamspirit en dat draagt zonder twijfel bij aan de prestaties van Alex. Maar wat Lowes op zaterdag en zondag liet zien, maakte mij bijna sprakeloos. Echt knap!’
Lowes sprak na Australië lovende woorden over je, omdat jij hem heel lang op oude banden had laten testen. Hoe zit dat?
‘Wat leuk dat hij dat zei. Ik had een idee hoe de concurrentie erbij stond. Je kunt namelijk vaak zien voor welke richting de crewchiefs kiezen, door bijvoorbeeld te kijken naar de stand van het achterwiel. Daaruit haalde ik dat wij in het voordeel konden zijn als de tractie zou afnemen door hogere temperaturen. Dat blijft natuurlijk een inschatting vooraf en in dit geval werkte dat perfect.’
Kun je dat iets meer uitleggen?
‘Tijdens de testdagen waren de omstandigheden koel en perfect. Iedereen concentreerde zich op het genereren van zo veel mogelijk tractie aan de achterkant. Dit wordt hoofdzakelijk gedaan door zo veel mogelijk gewicht op de achterkant te zetten. Gedurende het weekend ging de temperatuur echter dagelijks omhoog. Dan neemt de tractie af en verandert de balans van de motor. Wij hielden vast aan onze basisafstelling, die in alle omstandigheden correct functioneert. Daarom kon Alex zich concentreren op het verbeteren van zijn rijden en het optimaal benutten van zijn achterband.’
Kunnen jullie wereldkampioen worden?
‘Als je de statistieken erbij pakt, kan zowel Alex als Kawasaki wereldkampioen worden. Dus ja, het kan en zeker als je naar Phillip Island kijkt. Dat is en blijft een apart circuit met zeker niet een gemiddelde lay-out. Lowes heeft er echter concurrenten ingehaald op het rechte stuk, onder het remmen en in snelle bochten, dus eigenlijk op elk gebied. Daarnaast moet je om wereldkampioen te kunnen worden er echt in geloven. Ja, het kan.’
En voor ons misschien wel belangrijker: wordt Assen – en hopelijk de rest van het seizoen – net zo’n spektakel als Phillip Island?
‘Op papier zit alles dichterbij elkaar dan vorig seizoen en dus verwacht ik veel meer interessante wedstrijden. Het zou mij echt niets verbazen als aan het einde van het seizoen blijkt dat Phillip Island geen uitzondering was.’
