De slijtageslag van Le Dakar 2023 na de rustdag in foto’s

Fotografie: ANP, Red Bull Content Pool, Hero MotorSports, KTM

Etappe 9 – 10 januari

Na de rustdag gaat Dakar richting het zuidoostelijke, op weg naar het gevreesde Lege Kwartier (vaak ook wel Empty Quarter genoemd) waar zeer waarschijnlijk de 2023-editie beslist gaat worden. Helaas zonder Honda-rijder Joan Barreda, die al na een paar kilometer ten val komt en zo de 33 zeges van Stéphane Peterhansel en Cyril Despres in 2023 op zeker niet gaat halen. Luciano Benavides kent een veel betere dag; hij wint en daarom is de Husqvarna Factory Racing-rijder de eerste die in deze Dakar twee etappes weet te winnen. Maar na afloop heeft iedereen het vooral over het bizar kleine verschil tussen Skyler Howes (Husqvarna) en Toby Price (KTM). Slechts drie seconden zit er tussen de twee koplopers in de tussenstand. Drie seconden na een krappe 34 uur aan getimede kilometers! Ook Mirjam Pol is het gesprek van de dag, nadat ze zonder navigatie 43e weet te worden. ‘Mijn navigatie ging op de verbindingsroute kapot. Ik heb voor de start nog geïnformeerd of ik dat nog kon repareren, maar helaas. Dus had ik keuze uit twee opties. Of handmatig mijn roadbook doordraaien, wat levensgevaarlijk is omdat je dan maar één hand aan het stuur hebt, of zonder mijn roadbook achter iemand aanrijden. Twee slechte opties maar ja, meer smaken waren er niet. Degene die mij kennen, weten dat ik voor de eerste optie ben gegaan. Al snel kwam ik erachter dat ik dat niet 400 kilometer vol ging houden. Vervolgens heb ik dus aangepikt bij een rijder die snel was, maar die ik wel bij kon houden. Het hield wel in dat ik ook op anderen moest vertrouwen om de waypoints te vinden. Zonder roadbook weet je namelijk ook niet waar die liggen en ook niet waar je moet zoeken. Soms ging ik op ervaring een waypoint zoeken; op het ‘gedrag’ van andere rijders afgaan. Wie gaat er ‘sneaky’ of juist vol overtuiging vandoor? Daar moest ik dan als eerste gaan kijken.’ Wesley Aaldering – teamgenoot van Pol binnen HT Rally Raid Husqvarna Racing – wordt 51e.

De slijtageslag van Le Dakar 2023 tot aan de rustdag in foto’s

1 van 2

Etappe 10 – 11 januari

Toen Hero MotorSports in 2016 werd opgericht waren de ambities groot voor Dakar. Ondanks dat Hero MotoCorp één van de grootste spelers is op de motormarkt, waren de uitdagingen groot en kreeg het merk bovendien te maken met enorme tegenslagen. Met als absoluut dieptepunt het dodelijk verongelukken van Paulo Gonçalves in 2020, waarna het team zich zelfs terugtrok uit de Dakar-editie van dat jaar. Maar opgeven deed het team nooit, met als eerste bekroning in 2022 de zege van Joaquim Rodrigues, zwager van de eerder verongelukte Goncalves. Op 11 januari 2023 volgt een nieuw hoogtepunt als Ross Branch zijn tweede etappe van dit jaar wint, iets dat nooit toevallig gebeurt. Sterker nog: het team stak letterlijk duizenden uren in de training van de rijders en in de ontwikkeling van een competitieve rallymotor, de Hero 450 Rally.

Mirjam Pol had naar eigen zeggen haar dag niet, maar weet toch knap 47e te worden. Een prestatie waar heel veel andere deelnemers een hele goede dag voor moeten hebben. Wesley Aaldering eindigt deze etappe op plek 66.

Etappe 11 – 12 januari

‘Een liefdesbrief aan de rally raids’. Met deze haast poëtische omschrijving vat Mirjam Pol de eerste van twee marathonetappes prachtig samen. Vooraf dan, want achteraf klinkt het toch ietsje anders. ‘Nou, dat had wel zwaarder gemogen! Dit zijn de etappes waar ik goed in ben, dus dit zijn de etappes dat ik het verschil kan maken. Maar dat lukte niet in deze special stage. Want na elke duinenpartij kwam een grote open vlakte. Dan kan iedereen die zich volledig leegreed in de duinen weer even op adem komen op het vlakke stuk!’ Direct na de start staat de teller toch al op 4.000 kilometer specials, waarmee de race zich begeeft in de categorie ‘extreem uithoudingsvermogen’. Maar het door de organisatie aangekondigde vuurwerk blijft in deze etappe toch een beetje uit, want ook nu zijn de verschillen nog steeds klein. Behalve dan binnen de familie Benavides… Luciano wint – alweer – de etappe, maar zijn broer Kevin verliest juist veel tijd. Al hoewel veel… 6 minuten en 22 seconden valt ook wel weer mee natuurlijk, al is het wel genoeg om de leiding in het algemeen klassement te verliezen aan Skyler Howes, die 28 seconden voorsprong heeft op Toby Price en 2.44 op Benavides (Kevin dit geval). Mirjam (44e) en Wesley (46e) kennen opnieuw een zeer stabiele dag in een voor beiden zeer stabiele Dakar.

Etappe 12 – 13 januari

Racen op vrijdag de dertiende… Is dat niet vragen om problemen? Het valt gelukkig mee! Sterker nog: na dagen van minimale verschillen beginnen er dan toch onderlinge verschillen te ontstaan. Pablo Quintanilla staat met zijn Honda na het tweede deel van de gevreesde marathonetappe op net geen kwartier vierde en daarmee lijken KTM-rijder Toby Price (koploper), Husqvarna-coureur Skyler Howes (+ 28 seconden) en KTM-collega Kevin Benavides (+ 2 minuut 40) onderling uit te gaan maken wie deze 2023-editie gaat winnen. Al is Parijs – finishplaats Dammam in dit geval – nog ver, zo weet ook Price: ‘Het is echt een bloedstollend spannende race, waarin zelfs het allerkleinste probleem je nog de overwinning kan kosten.’ Door alle spanning zou je haast vergeten dat er ook nog een etappewinnaar is, José Ignacio Cornejo in dit geval. Wesley Aaldering blijft indruk maken, want het eindigt in de misschien wel meest uitdagende proef van deze Dakar als 39e. Vooraf was deze etappe door de organisatie namelijk met een groot, rood en dik uitroepteken aangekondigd. Vanwege het haast ondoorwaadbare Empty Quarter en dat in een marathonetappe! Als je dan als rookie maar 23.52 verliest op de allerbeste rallyrijders ter wereld, is dat ongekend. Mirjam Pol wordt 51e en is daar meer dan tevreden mee. Ze heeft zelfs tijd om te genieten. ‘Die duinen waren zo prachtig mooi, ik heb er ook even bewust bij stilgestaan dat ik op een hele unieke locatie rij. Er leek soms geen einde aan te komen, zo hoog. Vol in de zesde versnelling val je dan zo’n zandberg aan, moet je al snel terug naar de vijfde versnelling om er vol voor te gaan en zo probeer je boven te komen, echt heel erg gaaf!’

Etappe 13 – 14 januari

Even lijkt Price zijn slag te slaan in deze etappe, maar het is uiteindelijk toch Kevin Benavides die de etappe wint. Benavides heeft namelijk zijn zwaar gecrashte teamgenoot Matthias Walkner bijgestaan, totdat er medische hulp komt en de verloren tijd krijgt hij terug. Cruciale tijd in dit geval, want het verschil tussen Price en Kevin Benavides is na meer dan 43 uur racen slechts 12 seconden! En dat met nog één etappe te gaan. Er zijn al heel wat MotoGP-races, WorldSBK-wedstrijden en MXGP-manches minder spannend geweest en dat maakt Dakar 2023 tot een van de meest bizarre ooit. Skyler Howes is de verliezer van de dag. Nou ja, nou ja. Een beetje dan, want hij staat met nog één special te gaan op 1 minuut en 31 seconden. Na dik 43 uur racen, ingewikkeld om dat een groot verschil te noemen. Met Mirjam (36e) en Wesley (47e) alweer in de top-50 lijkt voor Nederland deze Dakar afgesloten te worden met een honderd procent finishscore. En als het een beetje meezit, ook een winnares…

Etappe 14 – 15 januari

Het is nagelbijten op alle fronten. Wie wint Dakar en wint Mirjam het damesklassement voor de derde keer? Twee vragen, waarbij we beginnen met het voor ons belangrijkste antwoord. Ja, Mirjam wint opnieuw het damesklassement!!!! (Ja, daar passen echt vier uitroeptekens bij). Maar het werd in de laatste etappe nog onverwachts spannend voor Mirjam, die opnieuw heel veel hulp kreeg van team- en landgenoot Wesley Aaldering. Mirjam: ‘Dit was niet mijn allerbeste etappe en dat is een understatement. Ik denk dat ik al drie keer onderuit was geschoven, toen ik zag dat een voorganger langs het pad reed en gewoon door kon rijden, dus ik dacht dat doe ik ook. Nou, dat was niet zo slim. Ik stond meteen muurvast! Wat een ellende. Ik weet niet wat het was, het leek wel cement. Zonder mijn teamgenoot Wesley was ik er werkelijk niet uitgekomen en stond ik daar nu nog.’

Uiteindelijk wordt Mirjam 49^e in het algemeen klassement maar daarmee is ze niet onze beste landgenoot. Die eer gaat naar Wesley die bij zijn debuut (!) 41^e (!) wordt. Wauw!

En dan het antwoord op de vraag wie Dakar wint. Het is na een bloedstollende proef uiteindelijk Kevin Benavides die een KTM een-twee leidt. Toby Price wordt tweede op slechts 43 seconden achter zijn teamgenoot. Het is alweer de negentiende overwinning van KTM in Dakar. Hoe zwaar de 2023-editie is, wordt duidelijk als Kevin Benavides aan het woord komt: ‘De special was erg snel en lastig, en zo modderig. Gelukkig heb ik geen grote fouten gemaakt, maar het zou gemakkelijk zijn geweest om vandaag in de problemen te komen. Ik heb hier zo hard voor gewerkt. De rally van dit jaar was een van de meest spannende ooit en er was geen enkele dag waarop je het je kon veroorloven om wat rustiger aan te doen.’ Maar wat was er gebeurd als Price niet een paar foutjes had gemaakt op de laatste dag? We zullen het nooit weten… Maar we zullen deze Dakar ook nooit vergeten!

1 van 2