Op de verregende zoutvlakten werd door de motorrijders een bizarre, ingekorte etappe (378 kilometer) afgerond. Salar de Uyuni bleek een ware veldslag op te leveren, waarbij Joan Barreda het voornaamste slachtoffer was. De Spanjaard ontving een tachtigste tijd, met maar liefst vier en halve uur achterstand op de verrassende winnaar van deze dag, Pablo Quintanilla. De Chileen pakte zo zijn eerste etappezege, door Yamaha-rijder Juan Pedrero Garcia elf seconden voor te blijven op de finish. Ook Stefan Svitko was dichtbij de overwinning, aangezien hij slechts twaalf seconden tekort kwam. Echter het grootste nieuws was toch wel dat Barreda wederom tegenslag kende. Zijn Honda CRF450 Rally bleek niet bestand tegen de moeilijke omstandigheden, want de elektronica begaf het. Hij moest zodoende voor lange tijd gesleept worden. Barreda had dan ook geen goed woord over voor de organisatie, waarbij hij vond dat het een schande was dat ze deze etappe moesten rijden, een race over de zee, zoals de Spanjaard hetzelfde noemde. Zijn teamgenote Laia Sanz zal er anders over denken, aangezien zij haar beste dagprestatie neerzette met een vijfde plaats.
Voor de Nederlanders viel er ook vooral te juichen na de achtste etappe. Hans Vogels wist namelijk een achtste plek te veroveren, op slechts zeven en halve minuut van Quintanilla. Een meer dan knappe prestatie uiteraard, zeker als je ziet wie er net achter hem stond: Marc Coma. Vogels was echter ook bang dat het materiaal teveel last zou hebben van het zout. ‘Het was koud, maar belangrijker nog, hoe gaat de motor er door komen? Dat zout koekt alles dicht, dacht dat het zaakje kapot zou gaan. Bij heel veel rijders was dat uiteindelijk ook zo, met oververhitte machines door de zoutlaag op het blok. Ik heb een flesje water gepakt en er gaatjes in geprikt, zodat ik een spray had waarmee ik het zout enigszins kon wegspoelen.’ Die aanpak werkte en kon Vogels een prachtige prestatie neerzetten. Ook Frans Verhoeven deed het op deze moeilijke dag goed. De ervaren Yamaha-rijder eindigde uiteindelijk als veertiende. Een slimme zet van Verhoeven was om de elektronica van zijn motor te verpakken in plastic en vooral kalm te blijven. In de modder kon hij zelfs veel tijd winnen, ook op verschillende toppers. ‘Die jongens kunnen veel, maar in de modder rijden gaat ze niet goed af. Ik zag ze hoekige lijnen rijden, terwijl je juist lange, vloeiende lijnen moet nemen in de blubber. Zelf heb ik daar zo veel in gereden, in ons kikkerlandje. Zo pikten een hoop rijders ook bij me aan.’ Ook Jurgen van den Goorbergh kon een mooi resultaat pakken en werd 31e. Melchior van Heertum werd in deze achtste etappe als vierde Nederlander afgevlagd, met een mooi 47e plaats. . De zware omstandigheden zorgden zowel voor- als achteraf de etappe voor veel discussie, waar om opheldering werd gevraagd aan Dakar-directeur Etienne Lavigne en wedstrijdleider David Castera. Vele toppers vonden dat deze etappe niet had plaats mogen vinden. Het protest werd verworpen, nadat er al verschillende voorzorgsmaatregelen waren genomen. ‘Dit is de Dakar en extreme condities horen daar ook bij’, aldus oud-deelnemer Castera. ‘Persoonlijk zou ik het geweldig hebben gevonden om een veeleisende etappe als deze te rijden, toen ik zelf nog reed.’ Er vielen overigens ook enkele slachtoffers in het Nederlandse kamp, maar het lijkt erop dat Sjaak Martens, Jeroen van Daele, Caspar Schellekens en Henno van Bergeijk wellicht toch nog aan de start van de negende etappe zullen komen. Ze komen niet voor in het algemeen klassement, maar hebben wel een starttijd gekregen voor vandaag.
In dat algemeen klassement was er veel te doen door de zware achtste etappe. Zo verdween Joan Barreda (nu 24e) uit de top en staat nu Marc Coma aan de leiding. Hij heeft een voorsprong van negen minuten en elf seconden op Paulo Goncalves, de belangrijkste troef van Honda op dit moment. Pablo Quintanilla staat derde, op slechts elf minuten. Ook Toby Price en Stefan Svitko blijven meedraaien in de top-vijf. Hans Vogels maakte een enorme sprong en staat nu twaalfde. Frans Verhoeven kwam ook de top-twintig binnen en heeft nu beslag gelegd op de zeventiende plek. Van den Goorbergh is de derde Nederlander in de lijst, op plaats 37. Hij staat nog altijd tweede in het malle moto-klassement, achter Thomas Berglund.
Foto: ANP
